“你了解史前时代的动物吗？”“当然！恐龙、蛇颈龙、猛犸象……”不光理工男和科学控们略知一二，普通人对这些古老而神秘的动物也并非一无所知。《侏罗纪公园》《金刚》《冰河世纪》等一部部热卖电影，加上探索频道各种制作精良的纪录片，早已在大众的头脑中刻画了一幅幅细致而生动的史前动物画卷。

    然而，我们经常接触到的古生物知识主要来自西方学者的研究：霸王龙是北美洲的物种；猛犸象的遗骨主要出自阿拉斯加和俄罗斯的冻土层。而在整个脊椎动物的演化过程中，不管从时间还是空间维度来说，它们都只是沧海一粟。在我们脚下的这片黄土地上，五千年文明之前的之前，同样进行着一场精彩纷呈、惊心动魄、无比艰辛的伟大旅程：从第一条鱼在水中滑动双鳍，到第一个人用双手使用石器，生命不断从卑微走向完善，以求得自身的生存。如果你对这场伟大的生命旅程感兴趣，对其中出现的“中国面孔”和“华夏故事”感兴趣，请翻开这本《征程——从鱼到人的生命之旅》。

    这本书的作者是一个跨国组成的学科团队，原本他们只想出一本中国古脊椎动物珍贵化石的图册，但在编辑的提议下，他们将这些化石资料整理成序，按照地质时代分期的先后，挑出中国各地的十五个古生物化石种群进行详细介绍，这就形成了一部中国脊椎动物进化编年史。为了对演化过程中的关键节点有所说明，他们又在这部编年史中穿插了九个专章，特别介绍了一些“重大事件”，比如由水生向陆生的演进、哺乳动物的出现等等。

    正如作者所言，完整的化石不仅是大自然赠予的珍贵礼物，亦是古生物学研究最直接最基本的材料。不管是云南出土的“第一条鱼”——耳材村海口鱼；还是宁夏中宁生物群的第一批陆生动物“潘氏中国螈”；还有闻名世界的直立人“北京人”，当本书描述这些进化史上的“明星”并以此推断中国脊椎动物演进的步骤和年代时，都同时配有精美丰富的化石图片以及古生物复原图。

    中国古生物研究中一些重要新成果也通过对特殊化石样本的介绍向读者娓娓道来：热河生物群的特殊地层条件使不少恐龙的皮肤软组织得以保存为化石，上面清晰地显示出羽毛的痕迹。进一步研究发现，这些羽毛化石中还含有现代鸟类羽毛中能体现丰富色泽的“黑素体”。由此可知，在中国白垩纪早期的恐龙家族中，有不少成员都身披颜色艳丽的羽毛，作者还特地描述了一种名为“华丽羽王龙”的恐龙：从种属上来说它是霸王龙的近亲，尽管也有暴龙科典型的巨口獠牙、发达的后腿和短小的前肢，但它却不是《侏罗纪公园》中皮肤暗灰、状如蜥蜴的模样，相反由于身上覆盖着五颜六色的丝状绒毛，它更类似于一只巨大的鸵鸟。这种对恐龙形象的崭新描述是中国古脊椎动物研究的最新也是最重要的成果之一。除此之外，像寒武纪澄江生物群的发现、鸟类始祖——圣贤孔子鸟的描述……这些不为大众熟悉但在科学史上却赫赫有名的“中国成就”都在本书中有所介绍。

    正像书名所包含的意味那样，本书在讲述化石所代表的进化故事时，对于化石发掘与研究过程中的传奇经历也多有讲述。

    在抗日战争最艰苦的1942年里，英国古生物学家沃特森与中国古脊椎动物研究的先驱杨钟健合作，对云南禄丰组的动物化石进行研究并取得突破性进展，在一篇题为《二叠纪与三叠纪的四足动物》的文章中，沃特森写下了一段特殊的评论：“此时此刻，我想向这个国家对学术的兴趣表达深深的敬意，因为在战争的第五年，国土大部分被侵略者强占的时候，政府还能支持化石爬行类研究这样超脱局外的科研工作。”事实上，这份敬意与其说是献给政府，不如说是对杨钟健本人的赞美，或者说是对在战火纷飞的国土上不畏艰险地抢救珍贵化石资料的研究人员勇敢精神的推崇。

    直到今天，尽管一切都大有改观，我们仍能看到一批栉风沐雨的野外科考人员，默默无闻地搜寻着中华大地上的生命传奇。当你翻看《征程》，慨叹生命之旅的精彩与艰辛时，请不要忘记那些平凡而又伟大的科学家，是他们为我们揭开了史前动物的神秘面纱，让我们因这些古老的生命在地球上谱写的悲壮史诗而震撼，并由衷地对生命所迸发出的强大力量产生敬畏。