在汉代造纸术发明之前，竹木简可谓是中华文明最主要的文字载体。《尚书》中《多土》篇有“唯殷先人，有典有册”的记载，甲骨文中有不少“册”字。册字本义是系有两道编绳的竹简，很形象。

    非一般的竹子不能做竹简。竹简得选择生长期3年、枝干挺直纹理细致、节长而皮薄的成竹。竹简做工精细：先将竹子剖成等宽竹片，把毛茬磨光，放入加有防虫蛀咬药物的锅里煮。取出冷却，再将竹片置于火上烘烤，把原有的汁液蒸发，烘烤过程中，竹片颜色由青色变为黄色，即“杀青”。因竹片表层的青皮富含油脂，直接用墨水写上，墨迹无法渗透，故还得“刮青”，顺着竹片的纹理刮去表层的青皮，如此，墨迹能往里渗透，字迹就不会轻易被擦去。这“刮青”是“杀青”得名的另一种说法。迄今未发现用刀具雕刻的竹简，大概是考虑到用墨书写的好处，就是可以随时修改——写错了，用平板刀具刮下重写即可，很是方便。

    “杀青”时，竹简不停冒水，凝结在表面，如同出汗，是为“汗青”，指代书籍或历史。文天祥“留取丹心照汗青”已成为千古名句。而“杀青”，今意为定稿或完成。之后进行二次裁竹，裁成宽窄合适、长度一致的样式，再进行打眼和编册等工序。单支竹简称“简”，将两支简排整齐后用绳子连接起来叫“册”，很多册圈起来叫“卷”，数卷内容合成一个单位成“篇”，把篇摞在一起叫“束”。

    竹简一般不大宽，常规在一厘米左右，正好写一行字，此类简称之为“札”；2厘米宽的，可写两行字，就叫“两行”；更宽的有6厘米，叫“牍”。

    有个成语叫“韦编三绝”，形容学习勤奋，故事说的是孔子晚年爱读《周易》，一遍遍翻动卷册，把连穿竹简的牛皮带都断了好几次。用以连接竹简的割成条状的熟牛皮叫“韦”。为使竹简能被捆牢，竹简右侧刻有三角形小口，韦从小口穿过，再绑紧扎牢。简册一般用两根韦捆绑两端即可，这叫“二道编”。不管采用多长多宽的竹简，一本书得用很多竹简，沉重并浪费资源。所以，纸的发明意义重大。

    成排的册开头的两根竹简叫“赘简”，正面不写字，而在背面写。第一根背面写篇名，第二根背面写书名，正文从第三根开始从右到左写，写完后，以最左侧一根做轴向右卷成一个卷轴。这很巧妙，两根赘简因为在背面写字，成卷后正好压住变成正面，也就成了书的封面。

    用竹简写字，最好先想好韦的位置，否则先写后编，字会被遮住。著名的居延简《永元器物簿》就是这样。先编后写，遇到编绳就跳过去，即可避免此问题。当然，如此一来，绳子腐朽之处显出了一道白，显眼且漂亮，万黄丛中一点白。

    竹简毛笔的使用，一改甲骨文的瘦长形态，而宽简，更推动字体渐渐演变成矮胖形“蚕头燕尾”的隶书。“隶乃篆之捷”，隶书可说是书写者对篆书的简化。

    公元404年，东晋权臣桓玄下令以纸代简：“古无纸，故用简，非主于敬也。今诸用简者，皆以黄纸代之。”竹简对中国文化的传播起了至关重要的作用，也正是它的出现，才得以形成百家争鸣的文化盛况，同时也使孔子、老子等名家名流的思想和文化能流传至今。