9月17日13时30分许，神舟十二号载人飞船返回舱反推发动机成功点火后，安全降落在东风着陆场预定区域。三名航天员聂海胜、刘伯明、汤洪波顺利返回地球，神舟十二号载人飞行任务取得圆满成功。

    从6月17日升空到9月17日顺利返回，神舟十二号“太空3人组”已在空间站组合体工作生活了90天，刷新了中国航天员单次飞行任务太空驻留时间的纪录。

    跟三个月前的发射升空一样，神舟十二号载人飞船的返回吸引了公众的广泛关注。从飞船与核心舱分离到最终返回地面，航天员经历了20多个小时的时间。那么，神舟十二号航天员重返地球总共需要哪些步骤呢？

    全国空间探测技术首席科学传播专家庞之浩告诉记者，简单地说，飞船返回地面是飞船脱离原来的飞行轨道，沿一条下降的轨道再入地球大气层，通过与空气摩擦减速，安全降落到地面上的过程。

    庞之浩介绍道，飞船的返回可分为以下四个阶段。

    第一阶段是制动减速。要使飞船返回地面，必须降低飞船的飞行速度，改变飞行方向，使其脱离原来的飞行轨道，进入下降飞行的轨道。

    具体过程是，飞船在太空运行最后一圈时，地面向飞船发出返回指令，飞船随即调整姿态，相对前进方向向左偏航（逆时针转）90°，变成横向飞行状态，这是第一次调整姿态；随后轨道舱与返回舱以1—2米/秒的相对速度分离；然后返回舱与推进舱组合体再向逆时针方向转90°，使推进舱朝前，这是第二次调整姿态。达到这种制动姿态后，飞船推进舱上的发动机点火工作，使飞船降低速度，进入到返回地球的轨道。

    第二阶段是自由滑行。返回舱与推进舱组合体离开原来的运行轨道后，就以无动力飞行状态自由下降。当返回舱与推进舱组合体高度降至距离地面140千米时，推进舱和返回舱分离。推进舱在大气层时烧毁，返回舱继续下降，并消除两舱分离时产生的返回舱姿态分离干扰，建立正确的再入姿态角（速度方向与当地水平面的夹角），准备再入大气层。

    这个角度必须精确地控制在一定的范围内，一般为1.5°—1.7°，返回段的航程需要13000千米，如果返回舱的再入姿态角太大，返回舱在再入大气层时会由于速度太快，而使最大过载超标，人受不了，返回舱甚至会像流星一样在大气层中烧毁；如果再入姿态角太小，返回舱会从大气层边缘擦边而过，无法返回。

    第三阶段是再入大气层。返回舱在距离地面100千米时开始再入大气层。返回舱以7.9千米/秒的速度再入大气层时，会与大气产生剧烈摩擦，使返回舱变成了闪光的火球，周围产生的等离子气体层，屏蔽了电磁波，这时返回舱表面和大气层摩擦形成“黑障”，使返回舱暂时与地面失去联系，直到距离地球约40千米处时黑障消失，返回舱与地面的联系又恢复了。

    在再入大气层的过程中，从再入大气层到20千米高度期间，返回舱通过对飞船侧倾角的变化（配平迎角约为20°）来实现返回升力控制，使返回时的过载不大于4个G，而且可以比较精确地返回到着陆场。飞行高度约为20公里时，返回舱升力控制结束。

    第四阶段是回收着陆。在距地面约10千米时，回收着陆系统开始工作。它先打开伞舱盖，然后依次拉开引导伞、减速伞、牵顶伞和主降落伞。其中减速伞可把返回舱的速度从200米/秒减至80米/秒，主降落伞可把返回舱的速度由80米/秒减至6—8米/秒。

    “返回舱降到一定高度还要抛掉防热大底，以便露出底部的反推发动机。在距地面1米左右时，4台反推发动机点火，使返回舱以大约3米/秒的速度软着陆，保证航天员着陆时的安全。”庞之浩说。

    返回舱安全着陆后其标位系统开始工作，指示自己所在位置，以使搜索救援系统及时发现目标。

    庞之浩补充道，此次任务中，为了能快速准确地找到返回舱，航天五院510所新研制了国际救援示位标，它集定位信息获取、数据处理、编码调制发射于一体，具有高定位准确性，可实现紧急状态下救援的可靠性和实效性。“这种信标信号符合国际通用标准，能够被岸站遍布世界各地的全球海事卫星搜救系统所识别，从而确保搜救人员能够快速找到返回舱。”