科技日报华盛顿9月8日电 （记者刘海英）美国东部时间8日19时5分（北京时间9日7时5分），美国国家航空航天局（NASA）的“奥西里斯-REx”（OSIRIS-REx）探测器搭载联合发射联盟的阿特拉斯5型火箭顺利升空，开始了历时7年的“猎星之旅”——奔赴亿万里外的小行星“贝努”（Bennu），观察、取样后返回。

    8000多名观众到现场观看了发射盛况，为“奥西里斯-REx”饯行。按照计划，“奥西里斯-REx”要在孤寂的太空中飞行两年，于2018年8月抵达“贝努”，然后绕其进行3D拍照、绘图，并寻找安全适宜的取样点。如果一切顺利，2020年7月，“奥西里斯-REx”将展开3.35米长的机械臂系统“TAGSAM”，与“贝努”做一次5秒钟的亲密接触。在这5秒钟里，机械臂会“喷出”一口氮气，激起“贝努”表面的岩屑和尘土，并抓取一小撮作为样本。NASA希望至少能获得60克的小行星样本。

    2021年3月，探测器将踏上归家之途，预计2023年9月到达近地点。但这个“猎星英雄”不会接受人们的膜拜，它会将战利品——小行星样本放在一个46公斤重的返回舱中，投放到位于犹他州盐湖城附近的犹他测试训练场。之后，这些样本会被送往NASA位于休斯顿的约翰逊航天中心，科学家们将用两年时间对其进行研究分析。而“奥西里斯-REx”将继续飞行，进入一个稳定的绕日轨道。NASA称其或许还另有他用。

    此次“奥西里斯-REx”远赴亿万里外“猎星”，是NASA继“新视野”号飞越冥王星、“朱诺”号探测木星后的第三个“新疆界项目”任务，其目的是希望通过对小行星的近距离观测和对行星样本的分析，加深对太阳系形成及演化、地球生命起源等的了解，和对近地空间存在的资源以及威胁的认知。

    NASA为此次任务投入了8亿美元，这还不包括发射费用。但这只是NASA的首个小行星采样返回任务，而不是人类的第一次。2010年，日本的“隼鸟”号探测器曾从小行星“丝川”上带回少量行星样本。