美国国家航空航天局（NASA）再出大招——发射一艘能到小行星“贝努”上采集岩石和灰尘的航天器。这艘被称为“奥西里斯-REx”（OSIRIS-REx）的采样飞船将用7年时间完成任务，科学家希望通过分析样本以更好地理解太阳系中的行星乃至生命起源。

    航天器选择的发射时机很有趣，一些公司正寻求在太空开采稀有矿物或燃料的机遇，如果NASA的努力成功了，将验证这种努力方向的正确性和可行性。

    专门开发小行星采矿技术的“行星资源”公司总裁和首席执行官克瑞斯·洛维奇对NASA任务表示衷心祝福，他认为，从太空岩石中采集资源将“释放探索太阳系带来的经济潜力”。

    “行星资源”公司科学顾问、亚利桑那大学行星科学家、项目首席研究员丹特·劳雷塔说：“‘奥西里斯-REx’确实是个开拓者，任何打算在小行星上采矿的团队都将从我们开创性的技术中获益。”

    “行星资源”公司已经确定了几个可能富含水和贵重金属的近地小行星。而另一家“深空”公司在今年8月9日宣称，它正在计划一个商业小行星采矿任务——“探矿者-1”号。

    类似的企业可能希望将稀有的铂金属带回地球，并用于生产电子设备和催化转换器等；小行星矿物质还可被转化成深空探测任务的燃料，也可以被用来在空间进行3D打印；小行星上的水则可以用作“盾牌”，保护航天器免受宇宙辐射和太阳辐射。

    但最终，私人公司的商业目的很可能与科研机构的目标相悖，正如“深空”首席科学家约翰·刘易斯所说：“在小行星上找到具有经济潜力的资源、提取处理并在市场上交换才是我们的宗旨。”

    不过，商业小行星任务还面临法律挑战。根据1967年联合国条约的规定，“包括月球和其他天体在内的外层空间”不得主张主权。太空法和政策解决方案的创始人迈克尔·利斯特纳说，这意味着在实际操作层面，“没有一个国家可以拥有月球上或小行星上的财产”。

    然而，去年秋天，美国颁布了一条法律，允许美国公民对太空资源进行商业探索。卢森堡也在考虑颁布允许在小行星采矿的新法规，其他国家也会很快跟进。实际上，并没有一个强有力的国际法律框架来处理与联合国条约解释相悖的太空发展策略。

    尽管还存在不确定性，但太空机构和太空采矿公司还将继续下一代小行星探索的计划和行动。“深空”公司的“探矿者-1”号航天器将在2019年发射；NASA则计划在2020年后向小行星派出机器人太空船，攫取一块巨石并将其拖到月球轨道。

    （科技日报北京9月9日电）