2020年07月07日 星期二
“不走寻常路”——
一颗质量比太阳大的恒星悄然消失

    科技日报北京7月6日电 (记者张梦然)在人们普遍认知中,当一颗大质量恒星到达生命尽头时,就会发生超新星爆发。然而不可思议的事情发生了——据美国太空网近日消息称,天文学家发现,有一颗比太阳质量大得多的恒星,没留下任何线索就直接消失在“人类视野”中。目前猜测,该恒星可能没经历超新星爆发就塌缩成了黑洞。

    通常情况下,大质量恒星在演化接近末期时,会经历一种剧烈的爆炸——超新星爆发,将其大部分甚至几乎所有物质向外抛散,并向周围的星际物质辐射激波,因此很容易观测到。在此之后,剩余的物质才可能塌缩成黑洞或中子星。

    而此次“不走寻常路”的这位,位于约7500万光年之外,在2001—2011年期间,天文学家曾经深入研究过该星,判断其是典型的高光度蓝变星,甚至比太阳还亮250万倍。

    高光度蓝变星非常罕见,因此成为重点观测对象。但包括爱尔兰都柏林圣三一大学研究人员安德鲁·艾伦在内的天文学家们,此前借助欧洲南方天文台的甚大望远镜,希望更好地了解这颗星的亮度演变时,却在两个独立观测时段内,使用不同的光谱仪都未能发现该恒星。团队详细回顾了2002—2009年对该星的所有观测数据以及其他望远镜数据。结果发现,该恒星出现过一场强烈爆发,曾抛出大量物质并伴随光度激增——这是高光度蓝变星末期很不稳定的表现。但随后,它似乎没有留下符合它该有级别的辐射,就消失在人们的视野中,没有人知道发生了什么。

    如果该恒星直接塌缩成黑洞,无疑和人们了解的顺序不同,而且以它的“体格”,可能产生了一个达到太阳质量85—120倍的黑洞。

    研究人员甚至猜测,它是不是在以一种前所未知的方式和地球上观察它的人们“躲猫猫”?研究者还会进一步对其位置进行观测和追踪,以期破解这一神秘的“消失之谜”。相关研究论文发表在近日出版的《皇家天文学会月刊》上。

总编辑圈点

    当一颗星消失天际,当它的踪迹成了谜,科学家也没想到,寂静,竟然是它留给人类的最后“言语”。是爆炸了吗?是坍缩了吗?它怎么可能消失得这么利落呢?研究人员知道,他们关注的这颗高光度蓝变星已经走到了生命末尾。通常情况下,它将经历一次剧烈爆炸,之后剩余的物质坍缩,成为中子星或者干脆化身黑洞。大质量恒星的死亡应该轰轰烈烈,但这一颗的离去实在过分平静。相信科学家在困惑之余也兴奋了起来,毕竟,这种反常,可能孕育着颠覆性的新发现和新理论。

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