消化道是个特殊的环境，看似在体内，却与外界相通，容纳的食物都是外来的“异物”。食物经过消化、吸收才算真正进入了体内。

    我们可以把消化道想象成一个深长的山洞，存放着各种各样的营养物质。它们经过消化变成了氨基酸、单糖等小分子物质，穿过胃壁和肠壁进入血液和淋巴液，然后在代谢过程中释放能量、合成细胞所需的原料，源源不绝地转化成人体组织。

    人类的消化系统包括消化道和消化腺。消化道从口腔延伸至咽、食管、胃、小肠和大肠，是一个长达10米的肌肉管道，是食物的必经之路；消化腺包括唾液腺、胃腺、肠腺、胰腺和肝脏，每天分泌多达7升的消化液，对食物进行分解。

    食物首先经过牙齿的咀嚼变得比较细碎，然后被送到口腔的后方进行吞咽，通过咽喉进入食管。

    食管的作用是把食物从胸腔送入腹腔，并没有消化功能。接下来，食物就进入到胃，胃的主要任务是把食物磨碎，这个过程称之为机械性消化，同时也分泌一些酶进行化学性消化。食物经过胃之后就成了细软的食糜。食糜通过胃的幽门一点点进入小肠，食物中的大分子已经变成了小分子，就可以透过肠壁进入血液和淋巴液，也就完成了吸收。

    小肠吸收不了的主要是膳食纤维，这些东西和死亡的细菌、消化液一起被送到大肠，大肠把消化液吸收回来，把其他的残渣排出体外。食物残渣经过大肠排出体外，完成人体之旅。日常的一餐饭大约需要24小时通过整个消化道，其中在胃内4—5个小时，小肠内3—8小时，大肠内10—20小时，停留时间和食物中膳食纤维的含量、生活习惯等有很大关系。

    消化道由平滑肌构成，平滑肌不受意识支配，而接受交感神经和副交感神经的调控。进食会引起副交感神经兴奋，导致消化道的运动加强、消化液分泌增多，消化系统的血液供应也增加，人体处在一种“补充能量”的状态，好像手机在充电一般。绝大部分的消化道壁内还含有丰富的壁内神经丛，具有大量感觉神经元、中间神经元、运动神经元，彼此形成回路，可以完成简单的反射。食物的机械或化学刺激可通过局部反射引起消化道运动和消化腺分泌，这是消化系统特有的调节机制。壁内神经丛也被称为“肠脑”，它和中枢神经系统都起源于胚胎的神经嵴。

    有人称消化道为“肠脑”，它会不会像大脑一样思考问题呢？近年的一些研究通过调节肠道菌群来治疗阿尔茨海默症，改善患者情绪与认知能力。相关报道让人们对于肠道菌群和“肠脑”惊叹不已，目前并没有证据说明肠道菌群可以直接提升智力，也没有证据认为“肠脑”可以思考，但是通过改善肠道功能、促进营养物质的吸收、补充人体所需的各种原料，会对大脑功能起到一定程度的保护和提升。

    保护消化系统要通过均衡膳食和良好的饮食习惯，按照中国营养学会推荐的平衡膳食宝塔的模式来选择种类丰富、比例合适的食物，让营养物质的摄入全面而均衡。

    肠道是吸收营养物质的主要场所，肠道菌群与吸收能力息息相关。人的肠道内寄居着重达1.5公斤、种类达500—1000种的肠道菌群。它们并不是天生就有的，而是随着婴儿的呼吸、母乳喂养，以及各种辅食的添加，逐渐入驻人体的肠道并定植。肠道菌群中的益生菌能够促进食物消化、各种维生素的吸收，构成免疫屏障。

    保护益生菌可适当多吃蔬菜、杂粮等富含膳食纤维的食物，规律作息，三餐定时定量，还可以进食一些富含益生菌的发酵食物，切勿滥用抗生素。

    （作者系华中师范大学副教授、湖北省生理学会理事）