说到蜇人，我们往往会在脑海中浮现出蝎子、蜜蜂和一些趴在树上的“毛毛虫”，作为动物，它们以或慢或快的动作在世界上演绎着生物界的活力。然而常常被人忽略的是，有一些植物也会蜇人。它们往往毫不起眼，直到你被它蜇伤。难忍的疼痛，红肿发热的患处，持续几小时甚至数天才会消退的症状，让人不寒而栗，就连大型动物们都对它们避之不及。

    蜇人植物的典型代表非荨麻科植物莫属。荨麻科，学名Urticaceae，源自拉丁文urtica，有马刺、刺激的涵义，词根urere意为“火烧”。在国内许多地方，被老百姓称作咬人草或蜇麻子的植物大多属于荨麻科。它们浑身长满刺状毛，这些中空的刺状毛里含有引发疼痛和过敏的液体物质。当皮肤接触到这些物质，人体难免会感受到被“咬”到般疼痛，也许正是由于这个原因，《本草纲目》中记载它“气味辛、苦、寒，有大毒”。

    能“咬人”的植物有很多，例如荨麻科约1300种植物中，就有近200种都长有蜇毛。包括荨麻属Urtica，全世界约有30种，我国产14种，常见的有麻叶荨麻、狭叶荨麻、咬人荨麻、欧荨麻等；火麻树属Dendrocnide，全世界有约36种，我国有产6种；蝎子草属Girardinia，全世界2种，我国1种；艾麻属Laportea，全世界有28种，我国有7种；红珠麻属Urera，约有60种，我国不产。在这个家族里，尽管有些种类在地理分布上相隔甚远，但它们都有相似的刺毛结构和毒性。如原产于我国云南和广西生长的火麻树Dendrocnide uretissima，有致人畜死亡的毒性。而在相隔数千公里之外的澳大利亚东北部雨林地区，生长着与火麻树同属的一种小乔木——桑叶火麻树Dendrocnide moroides也因其刺内含有神经毒性物质，被当地人称作最毒蜇人树。同样的情况也发生在蝎子草属中，我国常见的蝎子草，在华北以南地区的荒芜田间、坡地和沟谷中经常成片的生长，而另外一种则产在马达加斯加等非洲地区。除了荨麻科植物，刺莲花科Loasaceae、紫草科Boraginaceae、大戟科Euphorbiaceae、茄科Solanaceae和豆科Fabaceae等分类群下都存在蜇人的种类。那么我们就只能对它们敬而远之了吗？

    与蜇人的外在相反，这些植物恰恰是内秀的典型，具有广泛的应用价值。就拿荨麻属植物来说，有些种类在我国民间常被用作季节性野菜，在欧洲还有独具匠心的荨麻土豆汤，更有骇人听闻的生吃荨麻大赛。研究发现，有些荨麻种类的全株干物质的粗蛋白含量超过30%，含17种氨基酸，其中7种为人体必须氨基酸；含有维生素E、维生素C、维生素B1、维生素B2、维生素B6及胡萝素等，其中维生素C含量高达79毫克/100克，是一种十分有开发前景的牧草资源或新食品原料。另有实验表明，荨麻根粗多糖具有抑制前列腺增生、抑制风湿性关节炎滑膜成纤维细胞的增殖、诱导细胞凋亡和镇痛的作用。同时，其含有的黄酮苷类化合物和酚类物质，具有免疫刺激活性、改善记忆障碍模型小鼠的记忆力的作用。荨麻叶的水提取物能促使胰岛细胞分泌胰岛素，荨麻叶的甲醇提取物则能通过修复胰岛细胞来提高血清胰岛素水平，对糖尿病具有一定的疗效。此外，荨麻多酚粗提物能够有效清除氧自由基，可有效抵抗皮肤老化，延缓肌肤衰老。

    蜇人植物如何进化出这样特殊的技能？也许不仅仅是因为它们怕被欺负，还要归功于它们自身潜在的遗传特性，并且懂得在极端逆境下发挥出自己的潜能，而顺利地生存下去，这就是植物的奋斗。

    （作者单位：中国科学院植物研究所北京植物园）