科学史话

    英国数学家约翰·沃利斯（1616—1703）被认为是先驱性的数学家，他在1655年发表的著作《无穷算术》中阐述的代数学和无穷级数方面的研究成果，推动了牛顿创立微积分和二项式定理。沃利斯的生平事迹记载在英国牛津大学出版社出版的《约翰·沃利斯书信集》里。

    沃利斯小时候就学习了拉丁语、希腊语、希伯来语、逻辑学和算术，16岁进入剑桥大学学习，在此获得学士和硕士学位。此后，他被任命为牧师，随即展露出卓越的数学能力。1645年，他婚后定居于伦敦。也正是在这里，他对数学的兴趣越来越浓厚，并终于在1649年被任命为牛津大学萨维尔几何学教授，在此任教50余年。

    沃利斯不单单是个数学家，还特别博学多才。他是皇家学会的创会成员之一，是英国政府雇佣的密码破译高手。除了数学，他的论著还涉及逻辑学、语法学和神学等很多学科，他甚至拥有神学博士学位。

    科学史学者发现，沃利斯和牛顿（1643—1727）有许多相似之处。两人都在剑桥大学念书，在微积分发展史上均有贡献，而且还都担任过数学教授。虽然两人共同在世的时间有60年，但不能确定他们是否见过面。可以肯定的是，两人都了解对方的研究工作，也相互通过信。17世纪60年代，年轻的牛顿读过沃利斯的两部数学著作，并做了不少注记，其中一部就是前面提到的《无穷算术》。此外，沃利斯还编辑发表过牛顿的数学论著。

    17世纪是博学人物层出不穷的时代，沃利斯和牛顿都是博学多才的典型。牛顿在数学、光学和物理学上的造诣尽人皆知。但学者对牛顿手稿的研究表明，牛顿在神学、历史学、炼金术等很多领域亦均有涉猎。他还能做行政管理工作，当过造币厂厂长和皇家学会会长。

    有趣的是，他们在宣传自己学术成果的态度上却有很大差异。沃利斯喜欢积极发表，牛顿则往往“按兵不动”。17世纪90年代，沃利斯曾致信牛顿，批评他未将微积分成果发表出来，并敦促牛顿无论如何要将其《光学》付诸发表。他写道：“我这些批评也适用于你秘而不宣、我迄今都不知晓的很多成果”。沃利斯在信中火气较大的原因可能是，他意识到自己的人生旅途快要到终点了。确实，《光学》发表前一年，沃利斯就去世了。

    沃利斯对于皇家学会的创办亦有功劳。从17世纪40年代起，喜欢做实验的英国研究人员不断在伦敦、牛津等地聚会，他们聚在一起做实验，也讨论自然哲学研究的新进展。无论是伦敦的聚会还是牛津的聚会，沃利斯都经常参加。在牛津，他与化学家罗伯特·波义耳和执掌过牛津大学和剑桥大学两校的自然哲学家约翰·威尔金斯等人过从甚密。皇家学会于1660年成立后，沃利斯更是积极参与活动，他在《皇家学会哲学汇刊》上发表了不少东西，内容涉及潮汐研究、温度和气压的测量、天文学、极端天气事件、运动定律等等。

    沃利斯属于“本事大，脾气也大”的科学家。有一次，他在《皇家学会哲学汇刊》上发表文章，记叙他教失聪者亚历山大·波帕姆学习说话的过程，但此文未提及同为学会成员的自然哲学家威廉·霍尔德的名字，而霍尔德在沃利斯之前也教过波帕姆学说话。霍尔德大怒，就在同刊上发文，指责沃利斯和已故的皇家学会秘书长亨利·奥尔登伯格。沃利斯又发表题为《为皇家学会辩护》的文章进行反驳。这场论战把皇家学会会员分裂为两大阵营，差一点闹到关闭皇家学会的地步。