本报记者 聂翠蓉

    近几日，新加坡报告感染寨卡病毒的人数快速上升，截至科技日报记者发稿时止，感染病例已经超过300例，其中包括30名中国公民。寨卡病毒已经从美洲传到亚洲地区，不断向我们靠近，威胁着我们的健康。

    让寨卡病毒蔓延全球的罪魁祸首就是无处不在的蚊虫。与蚊虫斗争多年的全球首富比尔·盖茨近日决定，发起更大规模的灭蚊行动：向一种利用CRISPR改变蚊虫基因的灭蚊技术——基因驱动技术追加资金，在原计划投入4000万美元的基础上再投3500万美元。这是目前对基因驱动技术的最大投资项目。

    或让蚊虫从地球上灭绝

    基因驱动是指特定基因有偏向性地遗传给下一代的一种自然现象。借助“基因剪刀”CRISPR基因编辑技术，科学家研发出人工基因驱动系统，并在蚊子中证实可实现外部引入基因的多代遗传。

    从非洲多年不治的疟疾，到去年暴发的埃博拉疫情，都是通过蚊虫叮咬使病毒在人群间扩散。现在，寨卡疫情也因蚊虫的传播紧跟而来，这一病毒不但会危害成人健康，甚至会损害胎儿的神经系统，导致“小头症”宝宝的出生。

    基因驱动通过雌雄动物交配来传递基因指令。比如，某个驱动因子让动物只能繁殖出雄性后代，这样随着雌性动物死亡殆尽，整个物种就会很快消失。再比如，引入驱动因子也可能让蚊虫变得不再传播疟疾等病毒。

    两年内将向蚊虫开战

    盖茨将这个称为“战胜疟疾”的资助项目交给了英国伦敦皇家学院主持，该项目意在寻找一些基因，将基因引入携带疟疾病毒的蚊虫体内，让这些蚊虫失去繁殖后代的能力。如果把携带这种基因的蚊虫释放到野外，基因驱动系统将让整个物种灭绝。

    “战胜疟疾”项目的科学家们去年曾在实验室成功将基因驱动因子引入蚊虫中，追加的3500万美元将帮助项目组研发其他结构的基因驱动因子，并为基因驱动技术的生物安全、生物伦理、公众参与以及监管指导等研究做准备。盖茨基金的发言人布瑞安·卡拉汉表示，要做的基础研究太多。这些投入可能是个大赌注，或许不会如愿，但一旦真的有效，只有基因驱动技术能彻底消灭疟疾。

    盖茨基金会早先给出的时间表是，争取2029年前让基因驱动技术获得审批并在非洲野外使用，但一向对蚊子深恶痛绝的比尔·盖茨本人，在今年夏天发出了更加激进的预言，他认为，基因驱动技术将在两年内向蚊虫们展开实战。

    基因驱动技术势不可挡

    西雅图的某个组织一直反对基因驱动技术的使用，他们担心，一旦这类带有基因驱动因子的蚊虫释放到野外，可能会向环境中大量引入这种基因，造成灾难性生物安全事件。他们呼吁，这类研究应该更加透明，让公众可以公开获取相关研究成果。

    今年早些时候，美国国家科学院、国家工程院和国家医学院联合发布报告表示，基因驱动还不能向环境释放，并列出安全检测步骤和建议。盖茨基金会表示，会遵守上述要求。

    一些环保组织也反对基因驱动技术的商业运用。“地球之友”主席艾瑞切·皮卡认为，像基因驱动这种基因灭绝技术是错误的选择，可能会带来生物多样性减少等危险后果。

    尽管存在各种反对声音，那些深受各种害虫之苦的人们仍然对基因杀虫技术充满期待。近日在夏威夷召开的国际会议上，非盈利的海岛保护组织宣布，已经启动转基因鼠项目，通过引入的基因让老鼠只繁殖雄性后代，因为基因驱动技术是保护海岛的唯一选择。研究人员也希望，基因驱动技术能帮助消除夏威夷的蚊虫，这些蚊虫会在鸟类间传播禽流感病毒，损害这一旅游胜地的自然风光。

    争论在继续，但基因驱动技术风靡全球已势不可挡。“基因驱动技术是解决很多问题的唯一选择，这一技术在实验室的结果已日趋完善。”卡拉汉说，“我们现在需要能尽快结束人类与蚊虫大战的技术，基因驱动就是其中的一种。”