■说谜

    谷神星自从45亿年前形成以来，曾遭受过无数次由岩石和宇宙尘埃构成的迷你行星的撞击。按理说，这些碰撞应该在谷神星上留下了直径数百英里的巨大撞击坑才对，但谷神星的表面却鲜有这样的痕迹。近日，研究人员为这些撞击坑的消失提出了一种解释——谷神星以前是有过撞击坑的，只不过后来被抹去了而已。

    美国科罗拉多西南研究院的西蒙尼·马尔奇博士和来自意大利、德国的同事一起，利用美国航空航天局“黎明”任务的数据，对谷神星上撞击坑的分布展开了研究。

    他们统计了谷神星上直径超过20公里的撞击坑数量，并绘制了撞击坑的分布地图。然后把观测到的撞击坑数量与其他小行星和以模型为基础的预测结果进行了比较。

    模拟结果显示，谷神星上应该有大量直径位于100至150公里范围内的撞击坑，但研究人员发现，这样的撞击坑在谷神星上几乎不存在。

    “这一发现令我们非常吃惊。”马尔奇说，“这和其他小行星形成了鲜明的对比，与撞击模型也不一致。”

    “这说明谷神星有某种特殊之处，也许与它特别的内部结构和组成有关。”研究人员认为，“在漫长的时间里，也许经历了数亿年到数十亿年，这些撞击坑被逐渐破坏，并消失殆尽。”虽然还不清楚这些撞击坑究竟是如何被抹去的，但他们提出了多种可能的解释。

    “这些撞击坑的消失是一个缓慢的过程，也许与地形松弛有关，而这是因为谷神星地表下面有大量的冰，而且有很多柔软的物质。”马尔奇说，“远古时期形成的大型撞击坑下方也许还埋藏有早期的冰火山。”