■ 探 索

    ISON彗星正在接近太阳，为此，一个结合了地面望远镜、空间探测器和太空望远镜的国际观测项目正在紧锣密鼓地进行，并已经获得了一些初步的发现。现在这颗彗星已经进入了日地关系天文台(STEREO)的视野之内。日地关系天文台包括了两颗太阳探测卫星，可以对太阳进行立体的观测，并探测太阳对周围太空的影响。位于德国卡特伦堡-林道的马克斯·普朗克太阳系研究所参与了相关的研究。

    在几周之前，ISON彗星刚刚经过火星，现在正开始其飞向太阳的最后阶段。在11月28日，ISON彗星将与太阳“擦肩而过”，其最近距离只有100万公里多一点。之后几天，这颗彗星将越过太阳，形成一个壮丽的景观；而在这段时间内，地球上的人们将可以用肉眼直接看到它。

    马克斯·普朗克太阳系研究所负责ISON彗星活动研究的彗星学家赫尔曼·伯恩哈特(Hermann Bhnhardt)说：“ISON结合了两个重要的特征，让彗星研究者感到非常幸运。”首先，ISON彗星将非常靠近太阳。届时彗星表面的温度将达到2000开氏度(约合1727摄氏度)以上，彗星中的金属和其他物质将会汽化。现在，望远镜还无法对彗星内部进行探测，因此对其了解也很有限。

    其次，在ISON彗星于一年前被发现的时候，它已经十分明亮，这一点很让人惊奇。不过，近几个月来的观测却有些辜负人们的预期，彗星的亮度并没有如天文学家原先认为的有所增强。尽管如此，最近的预测仍认为，ISON彗星依然是一个难得的、易于观测并且很值得探索的物体。

    目前，地面和太空望远镜都已经获得了ISON彗星的清晰图像。此外，有许多迹象表明，该彗星很可能正第一次向着太阳系内部前进。ISON彗星形成于数十亿年前，大部分时间都处在远离地球的宇宙深处，其轨道延伸的距离非常长。这也是令人庆幸的一点，伯恩哈特说：“这些所谓非周期性的彗星还保留着从太阳系诞生以来的，未受污染的最初信息。”

    ISON可以说是太阳系行星系统诞生以来的一颗彗星“化石”，它甚至比著名的哈雷彗星还更有研究意义。哈雷彗星的椭圆形轨道明显小了很多，而且会周期性地靠近太阳。由于内行星(水星、金星、地球和火星)受到太阳影响，会逐渐发生变化，形成缺乏气体和水的固体星球，因此科学家认为，在太阳系边缘这些彗星的冰核中，可能保留着有关太阳系形成时的最初信息。