猫头鹰昼伏夜出，叫声凌厉，飞行无声，长得像猫又像鹰，还和人类有几分相似。在中外神话传说中，它有非凡的灵性和魔性，集好感和恶评于一身，是个带邪性、有争议、神秘兮兮的动物精灵。

    在西方，猫头鹰仿佛“无所不见、无所不知”，毁誉参半，曾被看作“特殊守护者”“恐怖使者”抑或“巫师助手”。作者在书中介绍的第一种猫头鹰“仓鸮”，虽然是公认的所有动物中最美丽、最优雅、最神秘的物种之一，但传说是“被诅咒的生物”，人们把它“钉在谷仓的门口，以防止有巫术或者邪恶的事情发生”。而纵纹腹小鸮，“一只胖墩墩的小可爱”，却是希腊女神雅典娜的爱鸟，是智慧、好运和严肃的象征。

    在我国古代，猫头鹰被称作夜枭，是不祥之物。《说文解字》将之解释为：“不孝鸟也”，还有“慈乌反哺”“鸱枭食母”等典故。民间有“不怕夜猫子叫，就怕夜猫子笑”等俗语。其实，在商代之前，猫头鹰的形象是很“高大上”的。甲骨文中曾出现“梦枭鸟”“受枭又（佑）”等文字，鸮类是战事“上吉之兆”。到了商代，猫头鹰的造型出现在卣、觥、鼎等各种青铜器上，鸱鸮的形象代表勇武克敌。河南安阳妇好墓出土过一对青铜鸮尊，被誉为“战神”。商灭亡后，周人将打压改造鸮类形象作为消除殷商文化的举措之一，自此它的命运发生了逆转。时至今日，在我国，猫头鹰仍被历史阴影笼罩着，神秘色彩依旧。

    早期的鸮类，出现在7000万年前的白垩纪晚期，繁衍至今全世界约有240种。从寒冷的北极苔原到四季分明的亚热带丘陵，从湿热的热带雨林到干旱的非洲大沙漠，都能找到它们的栖息地。比如有着“野性的眉毛”和“蓬蓬胡须”的长须鸮，在秘鲁安第斯山脉充满迷雾的森林里已经生存了几千年。