2月25日，一颗名为“2018 DU”的小行星与地球上演亲密接触，距离还不到17.5万英里（约合28.4万公里）。“2018 DU”每秒移动速度在4.6公里左右。庆幸的是，这颗小行星对地球不构成任何威胁。

    2018年以来，已经有17颗小行星在地球与月球轨道之间穿过，“2018 DU”只是其中之一。

    之所以发现2018 DU这个闯入者还要感谢虚拟望远镜（简称VTP）项目。国际天文联合会小行星中心表示，这颗小行星的宽度最小只有13英尺（约合4米），与一辆经典的大众甲壳虫差不多。但据VTP估计，它的尺寸在33英尺（约合10米）左右，相当于一辆双层巴士，即使撞上地球，也不足以上演科幻片中的末日灾难，充其量也就是另一次车里雅宾斯克陨石坠落事件。

    亚利桑那州塔纳格拉天文台的一架望远镜捕捉到2018 DU的身影。VTP网站表示：“拍照时，2018 DU距地球大约31.5万公里，比地月距离还近。”

    最近，很多小行星与地球亲密接触，包括1月的2018 BD和2月初的2018 CB，后者的体积相当于一座房子。实际上，地球附近存在大量小行星，它们只是其中之一。2016年晚些时候，宇航局表示，他们已对超过1.5万颗近地小行星进行编目。据测算，今年3月7日，小行星2017 VR12靠近地球，但此次闯入并不对地球构成威胁。

    塔纳格拉天文台和VTP的两位科学家迈克尔·施瓦兹和吉安路卡·马希发现了2018 DU。由于与地球很近，宇航局将2018 DU归入近地小行星或者近地天体之列。所谓的近地天体是指太阳系内任何轨道靠近地球的天体。宇航局表示，如果一颗天体的轨道与地球轨道的最近距离不到1.3个天文单位（1天文单位=地日平均距离），便被视为近地天体。如果近地天体逼近地球并且宽度超过140米，便被归为潜在威胁天体之列。绝大多数近地天体和潜在威胁天体都是小行星。近地小行星和近地彗星都属于近地天体。美国宇航局已启动“太空警卫”计划，与欧盟和其他国家密切合作，对近地天体进行观测。

    科学家每年都会发现大量小行星，并研究它们对地球的影响，即使坠落地球，2018 DU也不会造成很大破坏。目前，科学家共发现100多颗近地彗星，1.7多万颗近地小行星以及大量近地流星体。上世纪80年代以来，科学家开始对可能威胁地球的小行星进行追踪和记录。现在，宇航局开始监测尺寸超过1千米的近地天体，如果撞击地球，这样的“大块头”将摧毁人类文明。

    火星与木星之间的小行星多达数百万颗，地球每年都会与一些小行星不期而遇。过去两个月，我们之所以觉得小行星频繁造访地球是因为观测技术的进步，允许天文学家捕捉到此前无法看到的“小个子”小行星。马希在最近接受采访时表示：“近年来，我们观测小体积小行星的能力不断提高。这也就是为什么我们觉得小行星更频繁地与地球上演亲密接触。”

    但需要警惕的是，有些小行星最终坠落地球，会给人类造成伤害。例如，2013年，一颗宽度55英尺（约合17米）的小行星闯入俄罗斯上空的大气层，制造了所谓的“车里雅宾斯克事件”。车里雅宾斯克位于乌拉尔南部，肇事小行星的移动速度极快，角度极小，虽然在大气中爆炸，但所产生的冲击波还是破坏了大约7200座房屋，超过1500人被爆炸造成的玻璃碎片所伤。