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    1992年，美国国家航空航天局（NASA）推出一项搜寻地外文明（SETI）的项目，并建造了两个巨大的射电望远镜——其中一个在波多黎各，另一个在加利福尼亚。它们在夜空中搜寻宇宙深处可能来自于外星文明的信号，或者地外文明使用技术的痕迹。

    然而一年后，一位参议员砍掉了NASA预算里所有用于SETI的资金，项目终止。SETI研究此后一直没有得到NASA的资助。

    不过，前不久美国众议院通过的一项新的法案，让这一切可能发生变化——时隔25年后，美国国会破天荒地准备给NASA拨款1000万美元（约6345万人民币），让其重启搜寻地外文明计划。

    SETI的基石：监测“技术印记”

    早在20世纪60年代，搜寻地外文明的研究就已经在美国兴起。70年代，NASA甚至召集多位天文学家出谋划策，提出颇有野心的“望远镜森林”计划：建造一个由1000架射电望远镜组成的庞大阵列，以此搜寻通信讯号，尤其是那些在无线电频段上覆盖范围很窄的信号。

    这其实可以算一种“技术印记”。因为天文学家们相信，就像在地球上一样，此类的窄波段信号应该是智慧生物所为。它们和宇宙中自然产生的、以宽波段为主的无线电信号不一样，因此很容易分辨。天文学家甚至希望能监听到其他文明为了吸引“宇宙邻居”们的注意而故意广播的无线电信号，或者说，如果能进一步窃听到两个地外文明之间的无线电通信，那就最好不过了。

    除了无线电信号，各种可能由高等生命活动产生的痕迹，只要能够被地面或空间望远镜“看”到的，都被列入监测范围之内。这可能是激光通讯的信号，可能是抵御外来侵袭的“护盾”，还可能是采集能源的巨大设施，或者曾经历过毁灭性核战争后星球上空飘浮着的放射性灰烬……科学家甚至怀疑，也许有的文明和我们一样，会用城市照明点亮星球表面。这里的每一丝“技术印记”，都将是外星文明存在的不可磨灭的证据。

    从束之高阁到突然重启

    很显然，“望远镜森林”最终没能实现。但它的理念成为了SETI项目的重要基石。在1992年SETI设立之初，天文学界曾一度对其报以前所未有的信心。

    但仅仅时隔一年，美国国会就借口资金问题终止了这一项目，SETI成了NASA又一个被束之高阁的计划。

    接下来的25年里，国会预算案中再也不曾出现它的名字。但SETI并没解散，项目的天文学家们依靠私人赞助勉强维持着研究和运营，其中包括微软联合创始人保罗·艾伦、俄罗斯富豪尤里·米尔纳等人的大力资助。

    神奇的转折出现在今年，美国国会终于拿出一条提案，其中包括未来两年里给NASA拨款1000万美元，重启寻找外星信号的项目。

    目前的预算授权法案包括，NASA将这1000万美元用于“寻找无线电传输等技术标志，以满足NASA追求宇宙起源、演化、分布和未来的目标”。外星文明的“技术印记”仍被认为是以无线电波的形式发出的——这种通讯方式，也正是SETI的领域。

    不过，SETI的科学家们并没有非常满意，因为授权法案并非拨款法案。尽管如此，他们也很高兴看到NASA有兴趣为SETI寻找投资款项，但投资最好来自一个私人组织或热爱太空的富翁——因为两年1000万美元，基本起不到太多作用，只有持续不断的资金流，才会产生巨大帮助。

    时过境迁，SETI寻求新手段

    截止到2017年的资料，SETI项目包括70多名科学家，他们目前的主要任务是通过一系列程序的运行，利用射电和光学望远镜寻找地外文明。具体做法是，依靠电脑从宇宙的各种“杂音”中进行提取，找到来自银河系其他文明的射电信号。为此，SETI的研究人员需要完成对上百万个行星系统的解读。

    这些年来，他们相当于是在一片宽频带宇宙射电噪音的“大海”里，试图捞一根窄频带无线信号的“针”。2014年，SETI研究团队声称，他们仅仅完成了不到1%的工作。

    不过，现阶段飞速发展的超级计算机可以在接下来的20年时间内，完成对这些海量数据的排查。他们也发展出使用世界范围内的望远镜阵列来寻找信号的办法，从而可以对我们附近星群进行大频率范围搜索，寻找地外生命。

    而SETI也在寻觅加入新的技术手段。项目官网此前宣布，已开始启用另外一种方法——利用激光来搜寻目标，并将在全球各地建造观测台，以实现持续观测整个天空的目的。

    天文学家表示，在过去漫长的60年时间里，人类通常都是利用射电信号寻找地外文明的迹象，而实际上，这并不是寻找地外生命的唯一媒介，激光其实也可以在恒星之间发送信息。对于人类搜寻地外文明的进程来说，现在，也是时候迈向一个全新阶段了。

    （科技日报北京8月30日电）