基因“剪刀” 如何撬动几十亿美元大市场 --科技日报数字报

2017年十大科学突破中，“精准定位的基因编辑”榜上有名，研究人员修改了基因编辑工具，做到“精确到点”的修改，这使得基因“剪刀”在未来可能撬动更大的市场。

软软的、十几纳米大小，核酸酶的“微观照”更像一大团“棉花糖”。百科上这样介绍它：它的发现和采用，使基因的“编辑”，包括插入、删失、融合等操作成为可能。它内部是“分区”的，有的区管“定位”、有的区管“切割”……

正是这把“棉花糖”样的“剪刀”就要“利刃出鞘”——美国某著名咨询公司近日发布报告称，全球基因组编辑（包括CRISPR、TALEN和ZFN）的市场规模将从2017年的31.9亿美元增长到2022年的62.8亿美元，复合年均增长率为14.5%。

产业市场的“全面开花”还只是一部分，“点”的突破仍在基因编辑行业不断产生。美国《科学》杂志近日公布的2017年十大科学突破中，“精准定位的基因编辑”榜上有名，研究人员修改了基因编辑工具，做到“精确到点”的修改，这使得基因“剪刀”在未来可能撬动更大的市场。

三种手段，各有千秋

“蘑菇有个释放孢子的‘习惯’，之后摘下来的蘑菇就要变黑，拿到市场上也不好卖。”清华大学合成与系统生物学研究中心研究员谢震深入浅出，怎么让它不黑，通过敲除诱发这个“习惯”的基因，“生物活动被阻断了，就不会变黑了，进而延长货架期。”

对自然界一些“拙作”进行“美化”，是人们希望通过基因编辑做到的。

现有的3种基因编辑技术ZFN、TALEN、CRISPR，又是怎么做到编辑基因，改变生物活动的呢？“ZFN、TALEN技术可以视为一类，它们是通过外源的蛋白质，进入细胞后找到DNA序列的。”谢震说，“CRISPR技术的‘核心功能组件’则不同，有一部分是RNA序列，另一部分是蛋白质。”

要完成编辑工作，它们的架构和功能都很相似，3种技术中依赖的“核心组件”，都必须拥有“定位”功能和“剪切”功能：ZFN技术中的蛋白叫锌指核酸酶，由于三维结构像人的手指，中间有锌离子而得名；TALEN技术中的蛋白叫转录激活样效应因子核酸酶。

两个核酸酶都有分区，即可特异性识别序列的DNA结合域和进行非特异性切割的DNA切割域。

在CRISPR技术中，识别特异性DNA序列的工作由“向导RNA”配合完成，而不是由蛋白质单独完成，切割DNA的工作仍由蛋白质完成。

“酶的不同，使得技术的复杂程度和应用范围也不相同，”谢震说，例如“一拖多”的基因编辑工作，即能够一次同时编辑多个基因的任务，CRISPR最容易做到，TALEN困难一些，ZFN却很困难。

构造3种编辑工具的工作非常繁琐，尽管CRISPR相对简单，但是很多研究团队还是希望这种工具“拿来就用”。

为此，专门有研究团队将酶的部件转变成“模块”，按需“组装”就能获得识别特定DNA序列的编辑工具。例如，通过研究者长期的努力，识别每一种三联碱基的64种锌指组合中已有大部分被发现并编撰成目录，这些相关数据也都能够在公共的数据库或者文献中被检索到。

也就是说，针对要编辑的不同基因，这3种方法都必须进行“定制”才能“服务”，而随着基因编辑技术的研究不断深入，公共技术平台将积累起越来越多的共性研究，“定制化”将变得越来越简单。应用门槛的降低，势必会带来市场规模的进一步扩大。

轻松导航，占据市场最大份额

尽管“定制服务”简易化是趋势，但是定制CRISPR的简便是与生俱来的，因为它由RNA做“向导”，与DNA的“亲近”程度比蛋白质更近一步。

一篇《基因编辑，别忘了还有ZFN和TALEN》的文章去年7月发表在生物技术专业网站生物通上，一个“还”字，让CRISPR这种基因编辑技术的火爆不言自明。CRISPR设计操作简便的优势，让其出现最晚，却应用最广。

“向导RNA的合成非常容易，只要确定序列，按照序列互补性原则合成就可以。”谢震说，“但是蛋白质与DNA的作用，不存在‘互补’这样明确的关系，要合成用于向导的蛋白质区域，需要一整套流程，包括预测、验证等。”

谢震解释，这方面TALEN相对容易一些，根据已有的TALEN蛋白结合DNA的特性，可以帮助设计出与特定DNA序列结合的蛋白，ZFN是“定制服务”中最复杂的。

正因为CRISPR灵活的“转场”能力，它在各个领域的基因编辑中获得了广泛应用。分析报告中指出，CRISPR有望占据全球市场的最大份额。

这也致使ZFN技术的拥有者Sangamo生物技术公司老总“酸葡萄”般地表示，CRISPR尽管效率高，但在“精确度”上不及ZFN，不能用于医学领域。2017年，该公司组织实施了第一例人体基因改造治疗的临床试验，向血液内注入基因编辑工具ZFN，以期治疗亨特氏综合征。

事实上，CRISPR技术也已开始在医学诊断和治疗方面开展临床试验。2016年，我国四川大学华西医院就用CRISPR技术删除了肺癌患者免疫细胞中的PD-1蛋白基因，再将基因编辑后的免疫细胞重新注入患者血液中，期望治疗癌症。

“可以通过对蛋白质性质的微调，提高核酸酶的识别能力。”谢震表示，很多提高CRISPR精确度的研究工作正在进行，2016年，谢震团队就在《自然》子刊上发表论文称，他们通过在哺乳动物细胞中合理拆分Cas9蛋白，利用多输入合成基因线路感知不同分子信号，实现了在不同类型细胞中对Cas9/dCas9活性的精确调控，为精确控制CRISPR/Cas9基因编辑工具提供了新的策略。

技术进步，精确度再刷新

“之前是剪刀将双链剪断后，仰仗细胞的自我修复能力以及修补的DNA模板修补基因。现在不剪断，直接让碱基变身。”《科学》杂志2017十大突破中的碱基编辑器，是哈佛大学团队对CRISPR技术的改进，通过核心组件——“酶”的变化实现了编辑功能上的进步。谢震解释称：“原来的Cas9酶的活性丧失了，结合上没有‘剪刀’能力，但与其他蛋白融合能变成使单个碱基突变的酶。”

“最开始他们在自然界找到了这种能定向突变C-T碱基的酶，后来他们自己造了另一种能够定向突变A-G碱基的酶。”谢震说，“目前要解决的是准确性问题，如果在特定区域存在多个重复的碱基，要突变哪一个是需要确定的事。例如把目标位点5个碱基以内的A全部突变掉，需要精确到单个碱基。”

据报道，基因组编辑技术主要应用在细胞系改造、遗传工程、诊断和治疗等方面。目前细胞系改造占最大份额，基因编辑干细胞疗法的研究认知度高。“基因编辑更像一种底层技术，是实现功能或者产品的渠道和方法，期待它的产品能够早日落地。”谢震说。