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    美国国家航空航天局（NASA）2月26日刚刚宣布，正在评估其旗舰项目——“太空发射系统”（SLS）火箭以及“猎户座”载人飞船首次飞行即搭载人类宇航员的可行性；27日，美国探索技术公司（SpaceX）通过电话会议宣布，两名私人乘客已向其支付了“高额定金”，将于2018年底由该公司送往太空，进行为期一周的绕月旅行。

    SpaceX将此次商业飞行看成是其建造火星殖民地这一终极目标的重要里程碑。航天专家、中国航天科工二院二部研究员杨宇光在接受科技日报记者采访时表示：“SpaceX此举面临的挑战和风险极大，但如果成功，意义非凡。”

    前往更远的深空

    据美国太空网27日消息，两名乘客将从美国佛罗里达州肯尼迪航天中心39A发射台“启程”，搭乘SpaceX的“猎鹰重型”大推力火箭和载人版“龙”飞船前往太空。该发射台曾执行过人类首次登月发射任务和首次航天飞机发射任务，极具历史意义。2014年4月，SpaceX与NASA签署合同，获得39A发射台20年使用权。

    SpaceX首席执行官埃隆·马斯克指出，这两名乘客将是飞船上的唯一乘员。“这是一次长长的环月飞行，飞船将掠过月球表面，前往更远的深空并再次回到地球。与前辈们相比，这两名乘客的飞行速度更快且将进入太阳系的更深处。”

    现在，SpaceX正计划今年开展载人版“龙”飞船前往国际空间站的无人飞行；首次载人飞行有望于2018年中期进行。

    SpaceX表示，载人版“龙”飞船大部分操作都是自动进行，乘客必须接受训练，知道如何处理紧急情况，但并不负责操控飞船。

    马斯克也强调说，NASA一直“处于最优先地位”，如果NASA希望自己的宇航员成为此类飞行第一人，那么，“当然NASA优先”。

    乘客和费用未知

    至于两位乘客的名字，马斯克没有透露太多，只说他们彼此认识，且“并非来自好莱坞”。两人现正在接受身体测试，结果出来后，公司可能会公布其名字。

    当被问到这次任务的大致费用时，马斯克表示：“我无法说出准确的费用，这是个秘密，可能比前往国际空间站的费用略多一点。”

    NASA目前利用俄罗斯的“联盟”号将宇航员送往国际空间站，为此，NASA需要为每个座位向俄罗斯支付8000万美元。SpaceX与NASA签订的第一份商业载人合同的总额为26亿美元，根据协议，“龙”飞船将为NASA提供2次到6次前往国际空间站的飞行服务。“龙”飞船每次能将7名宇航员送往国际空间站，算下来，NASA为每次飞行支付的费用约为4.33亿美元到13亿美元。

    面临极大技术挑战

    杨宇光说：“SpaceX要想成功完成任务，面临的风险和需要解决的问题很多。”

    据美国太空网消息，马斯克本人也表示，载人版“龙”飞船需要进行一些升级，主要针对通信系统，使其能执行比国际空间站更远的深空飞行。

    杨宇光指出：“在地球附近，‘龙’飞船可以利用GPS导航，到月球附近就需要采用其他手段；月球距离地球38万公里，对测控链路的要求也更高，这些都是需要飞船做改进的地方。”

    另外，SpaceX表示，“猎鹰重型”大推力火箭和载人版“龙”飞船将为这次环月飞行接受联邦航空局（FAA）的评估。

    对此，杨宇光解释说：“按照美国的惯例，载人航天发射需得到FAA许可。目前，‘猎鹰9’火箭还不能称为‘载人运载火箭’，而‘猎鹰重型’大推力火箭是在‘猎鹰9’火箭基础上捆绑两个‘猎鹰9’的一级火箭作为助推器，需要27台发动机同时点火，可靠性更差，技术难度也更高。”

    杨宇光还表示，“龙”飞船从月球返回时的速度超过11公里/秒，而从近地轨道返回时速度仅7.8公里/秒，对防热技术要求苛刻，在此过程中，角度稍差一点都可能导致返回不了地球或飞船被烧毁，因此，需要验证这一技术后才可用于载人。

    如果成功意义非凡

    马斯克认为，这次环月飞行将有助于SpaceX实现其在火星建造永久殖民地的终极目标。“从2002年诞生伊始，SpaceX一直致力于加速推进太空探索的发展，最终目标是在火星建造一个自给自足的居住地，使人类成为多行星居民。实现这一目标的关键是弄清楚人类在深空会怎样，此次绕月飞行的目的正是如此。”

    杨宇光也指出：“自1972年‘阿波罗17’号飞船完成人类最后一次载人登月后，人类再也没有离开过近地轨道。目前可预见的是，2019年美国‘重型运载火箭（SLS）’发射‘猎户座’飞船到月球附近的任务。如果在此之前‘龙’飞船能实现绕月，将是人类近50年来首次离开近地空间，而且是以商业公司、太空旅游的形式完成，对人类后续开展更多深空探索活动会起到极大的促进作用。”

    （科技日报北京2月28日电）