据美国国家航空航天局（NASA）官方网站2月26日消息，他们正在评估其旗舰项目——“太空发射系统”（SLS）火箭以及“猎户座”载人飞船第一次飞行中就增加人类宇航员的可行性。

    SLS意味着美国未来的深空探索能力，其目标剑指火星，远远超过我们在太阳系中曾经涉足的领域，最终这个曾经在2016年初被砍掉大量预算的计划，因种种不得已的理由现正在加速其任务时间表。

    肩负重担的火箭和飞船

    2月，外媒已有消息传NASA正在加速人类有史以来最大推进力火箭——SLS的研发计划，更令人震惊的是，NASA似乎有意在火箭第一次发射时，就让“猎户座”飞船携带宇航员升空。

    SLS本质上是一种从航天飞机演变来的超重型运载火箭，之所以被称为“巨无霸”，是因为它将是史上最强的运载火箭。其第一阶段以70吨到110吨的任务为主，之后会发展出130吨的货舱型载荷任务，最终的运载能力将达到143吨甚至165吨。除了庞大体形和惊人载荷，该火箭还将成为载人赴火星任务的一部分，NASA希望能以此铺就未来人类探索深远太空之路。

    按照以前的任务表，SLS火箭将在2018年进行首飞——也就是所谓的“探索任务一”（EM-1）环节，届时将携带一个空的舱室，宇航员并不会乘坐其中。直到约2021年，火箭才会发射“猎户座”载人舱进入月球轨道。

    但现在NASA宣布已开展研究，评估在“探索任务一”环节中就增加人类宇航员的可行性。他们将审查技术可行性、风险、效益、所需的额外工作、所需资源以及任何可能对时间表造成影响的因素。

    商业载人尚未“达标”

    目前，美国本土的载人航天事业几乎一片空白。NASA的航天飞机早在5年前就退休了，此后NASA一直寄希望商业太空公司能挑起在近地轨道运送宇航员的担子，自己则专注于深空探索。

    去年年初，美国白宫向国会提交了NASA的2017年预算，其主打深空探索的SLS火箭和“猎户座”项目遭到削减，但承诺会提高NASA在商业载人计划等领域的预算。

    就在上周，美国政府问责局汇报称，美国商业载人飞船首飞时间或推迟到2019年，因为与NASA签订合同的波音和美国太空探索技术公司（SpaceX）还达不到NASA制定的标准。NASA加快自己深空载人飞船正式启用的步伐，或也是不得已而为之的一步棋。

    NASA正在尽其所能动员国家的“最优”资源，来推动自己的深空探索计划。这一行为既是信心的注入，也有利于美国国民经济。NASA无疑希望SLS火箭、“猎户座”的任务再加上私人航天的辅助，可以在解开宇宙奥秘的同时，继续确保这个国家在全世界最优越的太空探索地位。

    “反传统”发射受青睐

    不过，需要注意的是，在第一次发射的火箭或飞船中就搭载人类，是一个“反传统”行为。NASA以往的载人航天任务，包括最早的“水星”计划，以及后来的“双子星座”计划和“阿波罗”计划，在人类首次飞行之前都经过了测试飞行——这导致今天的商业航天公司们也都在采取这种谨慎的做法。

    但首飞即载人也有一个很成功的例子：当年NASA的航天飞机就没经过无人试飞，仅仅由波音747驮着进行了机载试验。航天飞机的三十年功勋与诟病并存，但它的问题主要出在资金和政策掣肘，从而使安全性出现纰漏，并没有因为首飞载人一事造成任何直接的不良影响。

    一名“猎户座”载人舱工程师声称，就他个人而言，对在火箭“探索任务一”阶段就发射宇航员升空的计划感到兴奋，因为这极具挑战性。但NASA负责此事项的副主管人员则表示，此次是一个评估而不是一个决定，首要任务仍是确保“猎户座”飞船和SLS火箭安全有效地执行所有的计划。

    有意思的是，美国太空网26日就这一主题向民众发起投票。选项分别是：“支持：因为SLS技术成熟”“反对：因为风险太高”“也许：除非宇航员的安全风险水平达到一般火箭发射的标准要求”。

    截至发稿时，投票人数已达6000人，“也许”项的得票率是37%，“支持”项得票率为39%，而“反对”项仅为24%。

    这一投票面向网站所有访问者开放，无需注册，你们要不要也参与一下？

    （科技日报北京2月28日电）