新华社华盛顿6月16日电 （记者林小春）一个国际天文学小组16日说，他们探测到了宇宙中最古老氧的清晰信号，它来自于距地球约131亿光年的一个星系，这说明宇宙诞生仅7亿年就出现了氧。

    日本、美国和欧洲的研究人员在新一期《科学》杂志上报告说，借助在智利的大型射电望远镜阵“阿塔卡马大型毫米波／亚毫米波天线阵”，他们在一个名为“SXDF－NB1006－2”的星系中发现了电离氧的信号。这个星系是日本研究人员在2012年首先观测到的，是当时发现的距地球最遥远的星系。

    研究人员说，电离氧信号表明，这个星系中已经有很多质量为太阳数十倍的巨大恒星形成，它们发出强烈的紫外光，使氧原子发生电离。这项新发现为研究“宇宙再电离”时期打开一扇新窗户。

    一般认为，宇宙诞生于距今约138亿年前的大爆炸。紧接着大爆炸后的一段时期，物质粒子全部以高温离子形态存在，但随着宇宙不断膨胀和冷却，质子和电子会结合形成不带电的氢原子，宇宙由此进入平静的“黑暗时期”。之后，宇宙再次发生电离，合成氧和碳等重元素，最终形成了现在的宇宙。但再电离是怎么发生的，一直没有明确答案。

    研究人员说，他们在这个星系中没有发现碳存在的信号，由重元素形成的尘埃也很少。负责研究的大阪产业大学副教授井上昭雄据此猜测，可能有“不同寻常的事件”导致这个星系的所有气体高度电离化。

    研究人员接下来计划进一步观测这个星系，以了解电离氧在其中的分布与运动情况。