据新华社华盛顿4月28日电 （记者林小春）美国空军X－37B“轨道试验飞行器”将于5月执行第四次在轨飞行任务。与此前3次任务高度保密、完全避谈细节不同的是，美国空军此次主动透露，将在飞行中测试一种可提高能效的新型推进器。

    美国联合发射联盟公司28日说，5月20日，一枚“宇宙神－5”型火箭将从佛罗里达州卡纳维拉尔角把X－37B送入太空。美国空军快速反应能力办公室主任兰迪·沃尔登在一份声明中表示，此前3次飞行任务主要是验证飞行器，而此次任务的重点将转为对试验性载荷的测试。

    X－37B飞行器是由波音公司制造的无人驾驶空天飞机，外形与航天飞机类似，但体积约为航天飞机的四分之一，部分电源由太阳能提供。飞行器起飞时以火箭搭载升空，返回时像飞机那样在跑道上滑行降落，可重复使用。

    从2010年首次飞行算起，X－37B先后执行了3次共约4年的在轨试验任务。

    美国空军本周在一份声明中透露了此次飞行的一项任务：测试霍尔推进器。霍尔推进器是一种电子推进系统，通过电离、加速惰性气体氙产生推力。虽然与传统火箭发动机相比，它的推力不大，但胜在能效大幅提高。采用霍尔推进器，有望增加卫星等航天器携带的有效载荷，增加其在轨操作次数，提升航天器的使用寿命及灵活性。