尽管今天高铁已经成为“中国创造”的标志，但回望十年前的公众媒体，会发现有关高铁的报道微乎其微。这样的情形也许会在领先世界的第四代核反应堆技术——高温气冷堆上重现。今天，虽然它已经上过央视和新华社，但公众对其反应还是很迟钝。但十年后，它可能会成为另一个遍地开花的“中国创造”。

    在今天发展核电，最重要的不是它本身效率怎么样，而是如何应付许多年间各界对它的妖魔化。是的，核电论污染远不及火电。迄今人类通过使用核电，已经累计减排六亿吨碳。虽然有刻骨铭心的切尔诺贝利事故，但发同样多的电，水电造成的死亡人数是核电的100倍，煤电是40倍，天然气发电是10倍。

    但这些硬数据无法改变公众对核电的负面印象。人们烧了上千年的煤，用了更长时间的水车，他们能习惯这些东西。而“放射性”这个词出现才一百来年，放射现象本身又看不见摸不到，神出鬼没，易于被各种夸张的说法附着其上，这是普遍的公众心理现象。

    在日本，因为福岛事故，所有核电站都已经停机，相当于废掉全国三成的发电量。到现在为止，德国虽然没遭受核电灾难，却已经决定于2022年关闭所有核电站。而在美国，1979年三里岛核事故后就没兴建新的电站。

    从公众心理角度讲，这些现象的社会基础都可以归为“邻避运动”。这是英语“Not In My Back Yard”的缩写读音，直译为“别建在我家后面”。人们担心某些公众设施会有负面影响，对在自己家附近兴建它们提出抗议。普通中国人可能没听过这个词，但近年类似于“邻避运动”的社会事件已经屡屡发生。

    我在自己小区里就遇到过一次“邻避运动”。有段时间，小区里的意见领袖挨家征集签名，组织游行示威，抗议区政府把妇幼保健院迁到这里。我实在看不出妇幼医院能有什么危险，但针对它的抗议运动真就发生了，更何况谈之色变的“核”。

    放到这么个社会大背景下，第四代核电技术的价值就来了。高温气冷堆有两大优势，一是能量转化率大大提高，二是避免了堆心融毁。对公众来说，第一条优势可有可无，但第二条太有卖点了。以往各种反应堆技术都有个缺点，一旦点燃就不能像锅炉那样随时熄灭，如果冷却系统出了问题，核燃料的热量仍然在持续发散，最终融毁堆心，烧穿外壳，污染环境。从仅有三个人遭受微量辐射的美国三里岛核事故，到至今统计不出总死亡人数的切尔诺贝利核事故，以及刚刚发生不久，仍然盘绕在人们心头的福岛核事故，原因都是堆心融毁。尽管拥核人士百般解释，但他们并不能避免下一次堆心融毁事故，每次都会为核电造成巨大的声誉损失。

    今天，当人们歌颂蒸汽机为生产力带来的巨大飞跃时，很少知道在18—19世纪时，每年因锅炉爆炸死亡很多人，甚至有蒸汽机车、蒸汽轮船被直接炸毁的案例。法国便曾经有人试图立法禁止使用蒸汽汽车。经过一代代专业人士的改进，我们才有了今天的安全锅炉。“核反应堆”这个词听起来“高大上”，其核心也是个“锅炉”。中国这个第四代核电技术，其意义堪比瓦特在伯明翰改进蒸汽机安全阀。假以时日，这种安全核电就能打消掉公众的顾虑。

    如今，高温气冷堆元件已经在荷兰通过检测，今后会有更多国家为它大开绿灯。十年后我们都还在，我敢打这个赌，那时候中国将因为这一划时代的技术，坐上核电输出第一把交椅。