Since the beginning of this year, China's optical fiber industry has witnessed a rare simultaneous rise in both prices and output.

    According to industry sources, the price of G.657.A2 specialty optical fiber — used in specific high-performance scenarios — has surged from 32 RMB to 240 RMB per core-kilometer over the past year, an increase of up to 650 percent. First-quarter production and sales across the sector rose by more than 35 percent, with some companies reporting growth of nearly fivefold.

    What drives this unusual price-volume rally?

    "Optical fiber used to be laid to households; now it is laid next to every GPU," said Gu Rentao, a tenured professor at the School of Information and Communication Engineering at Beijing University of Posts and Telecommunications.

    He said the logic underpinning demand has undergone a structural transformation — from traditional 5G deployment and fiber-to-the-home toward high-speed optical interconnects in intelligent computing centers.

    As generative AI models scale to trillions of parameters, data traffic within data centers is growing exponentially. In 2025, global demand for data center optical fiber and cable surged by 75.9 percent year on year to 69.6 million core-kilometers. In 2026, it is projected to exceed 100 million.

    While advanced optical switching architectures can help ease the pressure of surging "east-west" traffic within data centers, a hyperscale intelligent computing center may still require five to 10 times more fiber than a traditional facility, Gu explained.

    Surging demand is colliding with rigid supply constraints. Around 70 percent of profits in the optical fiber value chain is concentrated in the upstream preform segment, which has high technical barriers, long expansion cycles of 1.5 to two years, and requires heavy capital investment.

    During the previous industry downturn, many small and medium-sized producers exited the market, while leading firms adopted cautious expansion strategies. The result is a significant shortfall in effective global supply capacity today. According to Gu, this is a classic lag effect in a technology-intensive industry — the supply-demand imbalance cannot be corrected overnight.

    Chinese manufacturers have emerged as key suppliers amid global supply shortages, leveraging their technological capabilities and reliable delivery.

    Data shows that overseas sales of Chinese optical fiber companies rose by more than 55 percent year on year in the first quarter, with orders in North America and Southeast Asia already booked into the first quarter of next year.

    "The sharp increase in overseas sales reflects comprehensive competitiveness," Gu said. He attributes this growth to several factors.

    First, technological breakthroughs: Chinese firms have mastered the three mainstream preform manufacturing processes — PCVD, OVD and VAD — while also advancing frontier technologies such as hollow-core fiber. Second, advantages in cost and delivery speed, supported by a highly integrated domestic supply chain. Third, enhanced supply chain resilience through localized global production networks.

    Chinese manufacturers now account for more than 60 percent of the global optical fiber and cable market, with roughly 70 percent of global preform and fiber capacity concentrated in China. Industry leader Yangtze Optical Fibre and Cable Joint Stock Limited Company stands out as the only company worldwide to master all three preform technologies, achieving full self-sufficiency and commanding 80 percent to 90 percent share of the high-end G.654.E segment.

    Other companies, including Hengtong Optic-Electric Co., Ltd. and Jiangsu Zhongtian Technology Co., Ltd., also hold leading positions in specialty fibers and preform production.

    Despite the short-term dividend of "rising volume and prices," the industry faces potential price pressure as new capacity comes online over the next two years. Gu emphasized that Chinese firms must build durable competitive advantages through high-end, technology-driven differentiation.

    Frontier innovations such as hollow-core and multi-core fibers are now accelerating toward commercialization. At the 2026 Optical Fiber Communication Conference and Exhibition in the United States in March, Chinese companies drew attention with next-generation ultra-low-loss hollow-core fiber, which reduces transmission latency by 31 percent compared with conventional fiber.

    This breakthrough could significantly shorten cross-node communication time in distributed AI training, boosting overall computing efficiency. Domestic telecom operators have already begun pilot deployments.

    "The rollout of AI computing infrastructure, together with the 'East Data, West Computing' initiative and the integrated national computing network, will support strong industry momentum through 2027," Gu said.

    China's optical fiber industry is now at a critical juncture, transitioning from cyclical undervaluation to a leap in value. Going forward, mastering core technologies and high-end product positioning, while carefully managing the pace of new capacity expansion and uncertainties in AI deployment, will be key to the industry's healthy development.