Ten years ago, Adje Jérémie Alagbé, a young engineer from Benin, arrived at Sichuan in southwest China with just a suitcase and a strong determination to learn Mandarin.

    Today, as an assistant professor at Beihang University's Smart Aviation Center, Dr Alagbé works at the crossroads of human behavior, intelligent transportation systems, and artificial intelligence. His research, though rooted in Chinese cities, is guided by a long-term mission: to bring safer, smarter mobility to West Africa.

    "I didn't just come to China to study traffic. I came to learn how a country can turn data into safety, and strangers into friends," he told Science and Technology Daily in a recent interview.

    Alagbé grew up in Cotonou on the south coast of Benin, where the roads are far less crowded than in Beijing. He recalls watching accidents happen not because of the traffic volume, but because of confusion and a general lack of coordinated infrastructure.

    That experience led him to Zhejiang University in east China, where he completed a master's degree in traffic information engineering and control in 2019 and a PhD in highway and transportation engineering in 2024.

    During his doctoral work, he focused on a specific challenge in urban intersections: variable lane assignment.

    These lanes change direction based on traffic demand, sometimes allowing left turns, other times straight movement to improve flow during peak hours. While efficient in theory, they often confuse drivers unfamiliar with the system.

    Using eye-tracking devices and naturalistic driving studies, Alagbé found that many drivers hesitate when approaching these lanes. Some make last-second decisions. Others enter incorrectly and stop mid-intersection, blocking the traffic. The result is not only reduced efficiency but also increased crash risk.

    "This isn't just a traffic engineering problem," he explains. "It's about how people process information under pressure. If a driver cannot understand what a lane means within a second or two, the system has already failed."

    To address this, Alagbé turned to machine learning with a focus on transparency. Instead of using black-box models that offer predictions without explanations, he builds systems that show why a certain action is recommended.

    For example, if a vehicle detects a driver is about to enter a variable lane incorrectly, it can provide a clear, timely message: "This lane is currently for going straight only." Such clarity, he says, helps drivers trust and act on intelligent warnings.

    Despite his growing academic profile, Alagbé remains focused on practical impact. "Every model I develop, every dataset I analyze, is shaped by the question: Will this work someday in Benin?"

    He knows that the advanced sensors and connected infrastructure common in Chinese cities do not yet exist in his home country. "I have stayed in China because I still have much to learn and much to contribute here," he said. "But my goal has always been to take what I've gained and apply it where it's needed most."

    Language has played a major role in his journey. After spending two years studying Mandarin before starting his master's program, he now speaks fluently enough to collaborate with local engineers, give lectures in Chinese, and even share jokes with colleagues.

    "If I had gone back right after my PhD, all that effort might have gone to waste," he laughs. "Here, I use it every day. It connects me to people in a way technical papers never could."

    He also speaks warmly of the personal connections he has formed over the years. In Sichuan, strangers would stop him on the street to practice their English or teach him local phrases. "That kind of warmth made me feel welcome long before I understood the language fully," he says.

    As China continues to open its doors to international researchers, Alagbé appreciates the support he has received from lab access to housing assistance. At the same time, he understands the need for caution. "Some data must remain protected. That's about responsibility."

    Looking ahead, he hopes to build bridges between Chinese innovation and African needs. "Transportation is universal. Everyone wants to move safely and efficiently. But solutions must fit local contexts."

    One day, he dreams of helping design a smart intersection in Cotonou, one informed by experience from China but built for Beninese drivers.