In its quest to establish an ethical framework for the R&D of virtual reality (VR) technology, and prevent and control potential ethical risks, China's Ministry of Science and Technology released the Ethical Guidelines for Virtual Reality Technology Research and Development on April 29.

    Formulated by the Artificial Intelligence Ethics Subcommittee of the National Science and Technology Ethics Committee, this document clearly states that entities engaged in VR technology should proactively conduct ethical assessments and establish corresponding review mechanisms. Products or technologies should only be launched in the market after obtaining ethical approval in accordance with relevant national regulations.

    "VR technology is emerging as a strategic power in global technological competition. Its core value lies not only in expanding human perception and cognitive boundaries but also in carrying enormous potential to drive industrial upgrading and reshape social structures," said Xue Lan, dean of the Schwarzman College at Tsinghua University.

    However, the in-depth application of VR technology brings with it multi-dimensional ethical challenges, Xue added.

    Due to its immersive experiences, role-playing, sensory deprivation, and technological dependence, VR technology can lead to ethical issues of lowering values, such as a decline in moral consciousness, weakening of self-awareness, and departure of value identification. Meanwhile, owing to the design of virtual environments, interaction mechanisms, and technological means, VR technology poses ethical risks like behavioral manipulation and dependence. Furthermore, the misuse and abuse of VR technology may exacerbate issues related to social security and social responsibility.

    To address these concerns, the document clarifies the basic principles, ethical requirements, ethical issues, and ethical assessments for the R&D of VR technology.

    It also proposes general requirements for the research and application of VR technology: legal compliance, informed consent, privacy and personal information protection, risk prevention and control, areas of responsibility, group protection, and warning labels.

    Xue noted that the document covers the main types and key links in VR technology R&D and application, with particular emphasis on strengthening regulatory requirements for frequently applied scenarios such as social entertainment, education and training, as well as special protection for vulnerable groups like children.

    In response to the R&D of VR technology, the document establishes an ethical review mechanism that covers the entire lifecycle of VR technology.

    Specifically, ethical reviews of VR technology require closed-loop management throughout the entire process, with a focus on pre-judging unique risks such as mistaken identity, behavioral addiction, and declining values in virtual scenarios.

    At the same time, multi-dimensional approaches are needed to review VR products or technologies, examining the potential impact of virtual environments on cognitive decision-making. In addition, dynamic assessment methods will be adopted for VR products or technologies, establishing adaptive review standards such as user age classification and usage duration warnings.

    The document also requires VR products to prominently display potential risks in explicit forms, such as text, audio, or universal symbols, on devices, interfaces, interactive scenarios, and instruction manuals. They should clearly explain health risks, changes in behaviour, self-awareness interference, and other issues that may be induced by the application of the technology.