When I first stepped foot in China in 2016, I was a young graduate eager to pursue my master's degree in civil engineering at Tianjin University. Little did I know that this country, with its 5,000 years of history and culture, would not only become my second home but weave itself into the fabric of my identity.

    Now, after nine years, countless memories, and a journey that has taken me from student to university teacher, the Spring Festival stands out as the heartbeat of my connection with China — a festival that weaves together nostalgia, joy, and hope in a way that no other celebration does.

    Red. That is the color of the Spring Festival, and the color of my memories. It is the color of lanterns glowing in the crisp winter air, the color of couplets neatly hung on doors, and the color of the fireworks across the night sky. It is also the color of warmth and togetherness, of new beginnings and the shared joy of a nation.

    It is not just about tradition; it is about how China masterfully combines its ancient customs with modern innovation. I am inspired by how China incorporates modern science and technology into everyday life — even during its most traditional festivals.

    For example, the transformation of the traditional red envelopes containing "gift money" into "digital red envelopes", which enables people across the country to share them instantly through mobile apps. Livestreamed galas and online celebrations have made the festival more accessible, bridging distances for millions of families. These innovations reflect the core of China's development: preserving tradition while embracing the future.

    During my years as a student in China, I celebrated the Spring Festival not only with my family back home, but with my new family here — friends, both local and international. We would transform our dormitory rooms with decorations: "Fu" characters written on red paper pasted upside down for good luck, red lanterns dangling from windows, and simple fairy lights adding a cozy glow.

    Dumpling-making was an art we never quite mastered — our dumplings were often misshapen, and occasionally split open while being cooked, which made us laugh, and that was the real magic.

    I remember one year, we attempted to sing traditional Spring Festival songs. None of us sang well, and most of us stumbled over the words, but it didn't matter. In those moments, it felt like the boundaries of language, culture, and nationality dissolved, and we became one.

    I will never forget last year's Spring Festival Gala, hosted by the Tianjin Municipal Foreign Affairs Office. I watched performances that brought Chinese culture to life in the most mesmerizing way. There were acrobatics, traditional dances, and music that carried the stories of the past centuries. That night, I realized just how much China values inclusivity and talent.

    Later, as the city erupted in a symphony of fireworks, I stood under the dazzling sky and felt the pulse of a nation that has worked tirelessly to honor its traditions while embracing the future.

    Last year marked a significant turning point in my life. I completed my PhD and began my journey as a lecturer. The Spring Festival remains a cherished constant — a time for reflection, celebration, and connection.

    This year, I celebrated it in Zhejiang province, where I was invited to another gala event. It was a reminder that no matter where I am in China, I am not an outsider. I often tell my friends "I've never been treated as an outsider; I've already become half-Chinese." The invitation was not just an acknowledgment of my work in China, it was a testament to the bonds I've built over the years.

    For me, the Spring Festival is more than a celebration. It's a bridge between the past and the present, between my home country Pakistan and China, between tradition and progress. I've embraced the mission of understanding China's spirit, telling its stories, and sharing its voice with the world. The Spring Festival is the perfect opportunity to do just that — to show how China's rich history, modern achievements, and the warmth of its people come together in harmony.

    The author is a Pakistani teacher from Tianjin University's School of Civil Engineering.