On  September  30,  2021, Tudor Ratiu, an eminent mathematician from Switzerland,  spoke  at  the Chinese Government Friendship Award ceremony as a representative of other award recipients. This award is China's highest honor bestowed upon foreign experts in recognition of their contribution to promoting social and scientific exchanges between China and other countries.

    Ratiu has been working in China as Chair Professor of  Mathematics at Shanghai Jiao Tong University (SJTU) since 2016. He is also the vice head of  Network of International Centers for Education (NICE) program of the Ministry of Education in SJTU.  He actively promotes the internationalization of mathematics at SJTU by drawing on his work experience in prestigious institutions globally.

    Understanding the world through Math

    As a mathematician, Ratiu is one of the first fellows of the American Mathematical Society and has published a series of high-level papers in leading international academic journals in geometry, dynamical systems, mathematical physics, and several monographs.

    Conducting research in mathematics is a challenging and tedious task for many people, but for Ratiu the decision to be a mathematician was made when he was about 14 years old. "At that point, it was clear that being a mathematician was what I wanted to do. My parents also supported this decision," he said.

    He was well aware of the difficulties that awaited him. "Researchers in my field either get a positive answer or they do not get anything. It is psychologically challenging," he said, noting that the sense of accomplishment gained after making new discoveries makes the difficulties worthwhile.

    Ratiu is devoted to comprehending the world through the exploration of understanding mathematical structures. "Through this approach, I can find the same pattern that fits other things and come up with more new academic findings," he said, emphasizing that this approach is a time-honored endeavor appreciated by many scientists. Four hundred years ago, Galileo explicitly stated: "The great book of nature is written in mathematical language."

    International cooperation

    As a professor with teaching experience on four continents, Ratiu values communication, people-to-people exchanges and collaborative efforts from various professions, fields and countries.

    He is a firm believer in the power of diversity of thought to propel progress. Ratiu always encourages students whose majors are not mathematics to solve problems in his classes using their own expertise.

    During his working days at SJTU, he has invited and recommended many distinguished overseas experts and outstanding young scholars to work full-time or part-time in SJTU. He  has also promoted international research cooperation between SJTU and some prominent universities, as well as actively participated in the university's talent training and curriculum reform.

    Apart from seeking more international cooperation opportunities, Ratiu is looking forward to forging links between academia and industry. He mentioned some well-known polytechnic universities in China that are taking steps to facilitate the transfer of technology from academia to industry, such as the construction of sci-tech parks. "It is critical for professors and students to see the needs of industry and the country as a whole. Meanwhile, those working in this area should keep an eye on the developments achieved in academia," he said.

    China, the future of innovation

    Ratiu first visited China in 1989 to conduct research at Peking University. He was impressed by China's open academic environment and natural beauty.

    Ratiu is optimistic about China's sci-tech development and ready to make his own contribution. "China, based on my experience, will become a center of innovation in the future," he noted.

    "It is astounding how well Chinese universities have done over the years," he said, which he attributes to the progress in China's stellar academic environment.

    Government -supported programs, in his opinion, are also factors driving academic progress. "These government programs are undeniably successful, and their success can be quantified. For example, my university has risen in leaps and bounds in global university rankings," he said.

    Ratiu's affection for China extends beyond the professional sphere. He told Science and Technology Daily that one of the main reasons he feels emotionally attached to China is because of the people, who he describes as being friendly and inclusive, making him always feel welcome.

    The Lunar New Year was approaching on the day we spoke to Ratiu and when asked about his plans for China's most important holiday, he said he and his wife would be celebrating the occasion with Chinese friends.

    By LONG Yun