August 29, 2016 was just another day when I first arrived in Xi'an, a beautiful city and provincial capital of Shaanxi province.  One of things I was introduced to was the convenience of digital technology that I had never dreamt of, although I had downloaded the WeChat social media app earlier, which I believed was a tool for communication at most. To my surprise, I would go on to learn the app carried a list of features that simply startled me.

    Soon after my arrival while walking around my new neighbourhood, a friend stopped at a local taba (small convenience store) and offered me a bottle of vitamin water. I expected my friend to take out his wallet and pay in cash for the water. Instead, he tapped his phone with the shopkeeper's phone and we moved on. Fearing to be ridiculed, I played it cool but all the while wondering why he had not paid.

    I kept thinking of what had happened and eventually I couldn't bear not knowing any longer and I blurted out, "Why didn't you pay for the water?"In response, he told me he had scanned the QR code in the shopkeeper's phone and made the payment transfer electronically. "How could that be possible?" was my confused response.

    Since then I have learned my way around, and WeChat has made my life extremely convenient. Everything from communicating to making payments, hotel reservations, Didi taxi hailing and train/airline tickets are all possible on WeChat. I do not have to move unless I want to, as I can even order a cooked meal or fresh vegetables to be delivered right to my doorstep. I am convinced that WeChat has contributed enormously to Chinese socio -technical development. It allows you to outsource a list of daily chores and save time for other critical tasks to be completed. The value it has delivered during the pandemic is worth acknowledging.

    In a country that spreads out across millions of miles and has a population of more than 1.4 billion people, monitoring the spread of COVID-19 and receiving instructions on how to remain safe has undoubtedly been a colossal challenge. However, WeChat performed outstandingly in communicating instructions from the top down and reporting back from bottom up, limiting the challenges and allowing China to stand out and shine on the world map.

    I still recall the lockdown from January to March 2020, when the streets were closed to contain the spread of the virus. It was hard to find a way to the supermarket and purchase groceries. WeChat again came up with a solution, showing the local area map and marking closed streets with red stickers. That saved me from enormous trouble as I could follow the green route and reach the store. In addition, when the government wants to record the movement of potential COVID-19 carriers and all the places they have visited, as well as the transport they used, this can also be traced and checked. WeChat offers services to resolve this challenge as well.

    A QR code is generated on the phone of every individual and it must be scanned before taking any means of public transport and entering a public place. The code is generally green, signifying a healthy person.  Another useful option called mini-app was also developed to allow policy-makers, public servants, social services, the general public, mega-stores, and small businesses to create their own customized tools based on their needs. These mini-apps have enabled small businesses, specifically restaurants and food delivery, to survive and prosper during the pandemic.

    There were 3.2 million estimated new entrants into the food delivery chain during the pandemic, who lost their earning opportunities but were enabled to reset their operations. In a nutshell, WeChat has streamlined public services and brought convenience to public life.

    In my country of Pakistan, things are not as convenient app-wise. People still have to carry loads of cash while traveling, which is a security risk. And when making purchases, customers have to queue and wait longer to make payments --all very different to the ease of using WeChat, which has gained wide acceptance across China.

    Dr. Fawad Sharif is a postdoctoral fellow in the School of Management of Northwestern Polytechnical University, Xi'an.