In 2006 I was working in the construction industry in Germany when I got the opportunity to interview for a job as a construction manager for the company's branch office in Shanghai. I applied for the position and was successful, moving to China in January 2007.

    On the way over I started to get anxious as I was not sure what to expect when I arrived with just my passport and a suitcase filled with winter clothes. The size of the airport shocked me and I wondered how my driver would find me. It needn't have worried as he was waiting at the arrivals hall with my name on a signboard. It was at that moment that I fell in love with China and felt I should have come much earlier in my life.

    During my first few years in China, from 2007 to 2014, I worked as a construction engineer and project manager on the outskirts of Shanghai, Beijing, Yinchuan and Nanjing. Construction work takes place much faster here in China. The labor force is incredibly large but there needs to be more checks and quality control.

    When the financial crisis began in 2014, I returned to Germany and worked in my old company office. There I noticed how different the construction work  in  Germany  was.  For  example, Chinese projects were handled by 20 engineers, whereas in Germany we need 3 times more than that. So, it was not a surprise that I took the first good offer available to head back to China which I was missing so much. Five months after returning to Germany, I got an offer from another German company in Beijing with a high-rank position.

    I lived in Beijing from 2007 until 2008 and I loved the art scene there. I usually spent my Sunday afternoons, which was my only day off, walking around the hutongs (narrow alleyways in the old parts of the city), which was always a delight. I really love Chinese food, as the delicious tastes range from spicy to sweet and sour. Additionally, I love how nice and friendly the people are, even if a person can't communicate in German or English, they are willing to listen, help and become your friends.

    At the end of 2016, I had to leave the construction company that I had joined in 2014 due to some internal issues. However, I decided to stay in Shanghai for an extra year developing an ice-machine to produce a special type of ice. By then, I had decided to set up my own business and decided to start making gelato (a type of ice-cream), which I had become very interested in. In 2016, I moved to Xiamen to be with my girlfriend and started to work on my project called "Papa Gelato," which was the name I gave my slightly risky shop concept.

    Unfortunately, due to circumstances beyond my control, I only started work on getting the correct business documents and licenses in 2018. Then in 2019, I had to postpone the process until the beginning of 2020. That year, my girlfriend went home to Malaysia for Chinese New Year and in the meantime I continued to search for a suitable shop location. Then the pandemic and the lockdown happened and once again I had to postpone my plans.

    However, something great happened during the pandemic outbreak, my girlfriend got pregnant and our first baby arrived in December 2020. It was the best thing that could ever happen to us during the pandemic.

    The birth gave me the motivation to continue with my gelato project. In February 2021, I again went in search of a suitable shop location and finally after a few weeks found a place and started creating my dream in March. Most of the renovation work was completed by the end of July. In August 2021, Papa Gelato opened for business in Xiamen.

    There is a secret formula to making gelato that nobody will tell you unless you buy a gelato company or find out by yourself. It requires lot of experimentation, and exact calculations are needed to find the right balance of ingredients. So, after (only) 4 failures I found my secret recipe! It's always different when I start making new flavors, hoping that the customers will love it. Listening to them gives me new ideas for further flavors. It is thanks to all my supporters and family that I embarked on this challenging gelato journey. Nothing feels better than putting a smile on a child's face when they eat gelato.

    Andre Slawik is a former technical manager in construction and current gelato maker.