国际著名学术期刊《自然》近日发表了一篇有关意识研究的评论文章。作者对近年来开展的脑科学领域的意识研究进行了回顾，同时指出科学家们对于什么是意识，以及如何研究意识抱有不同的看法，即便在学术会议上也为各自头脑中的意识争论不休，无法达成一致的意见。

    什么是意识？它就是我们醒来时出现、熟睡后消散的那种东西。尽管每个人对意识这个词有粗略的想法，可它究竟是什么很难给出准确定义。举个例子来说，你正在观看一场精彩的歌舞表演，注视着舞台上纷呈的节目，头脑中也仿佛有一个“看不见的舞台”：一会儿上映着这台歌舞表演，一会儿涌现出你内心的感触，一会儿又飘飞到过去或未来，形成川流不息的思想和感觉流。这就是你头脑中的意识，被你的注意力牵引，在外界刺激和内在体验之间随时切换。

    这股看不见源头的意识流究竟是怎样产生的？ 1641年，法国哲学家笛卡尔在其著作《第一哲学沉思录》中有这样描述：人脑通过选择特定的信息，并将它显示在灵魂能看到的内心屏幕上，从而形成了意识。在他看来，人体的骨骼肌肉以及所有器官都如同设计精良的机器，对内外界环境变化做出规律性应答，然而意识并非如此。

    1983年，美国心理学家伯纳德·巴尔斯提出了意识的全局工作空间模型。该模型由一组遍布大脑皮层的神经元组成。这些神经元通过远距离延伸的突触进行彼此交流，会积累互相竞争的信息，并从中挑选出与手头任务相关的内容。随后，这些神经元放大相关刺激，将它散布到大脑皮层其他区域，进入注意的聚光灯下，并碰触到意识。

    在20世纪的科学家中，英国生物学家克里克是与牛顿、爱因斯坦一样伟大的人物，他和沃森提出的DNA（脱氧核糖核酸）双螺旋结构，奠定了遗传学和分子生物学的基础。花甲之年的克里克投身于意识研究，不久就发现研究意识和研究DNA双螺旋结构完全不同，意识是主观体验，只有意识的主体才能充分感知。克里克尝试对某些特定形式的意识开展研究，例如对视觉刺激引起的视觉意识进行研究，这样积少成多就形成对意识的理解。

    婴儿在出生后的一段时间内，并不能意识到自己，以及存在于自己之外的外部世界，当慢慢生长后便开始有能力感知事物的本来面目：被喂饱的感觉与母亲的乳房不是一回事，母亲的乳房与母亲本身也不是一回事。最终，他会把自己与母亲看作不同的实体。当幼儿学会了照镜子，并知道镜子里的那个人是自己，自我意识就基本形成了。这个时间大约在出生后21—24个月，男孩与女孩无明显差别。

    自我意识使我们把自己与外物区分开来，用心建设“我”这个大本营。与此同时，我们渐渐习惯于把事物分为“你的”“我的”“好的”“坏的”“善的”“恶的”……而无视其浑然一体的本质。自我意识使人类从自然界脱颖而出，创造出数不清的物质与精神财富，同时也带来了无穷的烦恼。“我”有太多的欲望和限制，“我”无法摆脱命运的羁绊和生死的降临，于是智者便把注意力从“我”上面拿开，让注意的聚光灯照亮更广阔的大千世界，从更高维度俯视“我”的存在，像笛卡尔所领悟的那样，“我”是那个观察者、思想者，而非被观察者。“我”在精神维度上拥有了超越肉体的自由，成为自己真正的主人。

    （作者系华中师范大学副教授、中国神经科学学会科普与继续教育委员会委员）