西班牙巴塞罗那Bellvitge生物医学研究所的卡罗琳娜·弗洛里安，最近发现实验室里年迈的小白鼠开始看起来更年轻了、更活泼了。然而，弗洛里安所做的只是在几周前对它们进行了短暂的给药治疗，这种药物可以纠正一种干细胞内的蛋白质组织。相关研究论文日前在国际著名学术期刊《自然》杂志上发表。

    人类免疫系统是一个复杂的系统，众多细胞和分子组件共同作用，以塑造发育、防御感染、帮助伤口愈合，以及消除可能变成癌症的细胞。但随着年龄增长，人类免疫系统组成开始发生变化，效能变得越来越低。在进入老年后，人体易受各种传染性和非传染性疾病影响，同时更加抵抗疫苗的保护作用。

    弗洛里安的灵丹妙药目标正是免疫系统。她治疗的干细胞被称为造血干细胞，能分化成所有免疫细胞。随着血液循环，这些免疫细胞渗透到每个器官，影响身体的所有功能。

    骨髓中造血干细胞产生两个系统分支的免疫细胞，它们分化为淋巴类和髓类两大类。这两大类细胞进一步分化，淋巴类细胞主要负责适应性免疫，包括B细胞产生抗体，T细胞帮助攻击入侵者并协调复杂的免疫反应，以及自然杀伤细胞摧毁被感染的细胞。髓类细胞包括多种主要参与先天免疫的细胞类型。

    随着年龄增长，人体免疫系统衰老的最早变化之一是胸腺萎缩，这在青春期后就开始了。这个器官是T细胞的发源地，到了30多岁时很多组织已变成脂肪，这就大大减少了新T细胞产生，并减弱了免疫系统的力量。更重要的是，随着T细胞老化，它们识别传染源的能力变得不再那么专业了。

    血液中不同类型免疫细胞的比例也在变化。髓类细胞与淋巴类细胞的比例明显偏向于髓类细胞，这可能会引发炎症。此外，越来越多的免疫细胞变得衰老，它们没有死亡但停止了复制。

    人体中的任何细胞因突变而受损时都可能变得衰老，一旦处于这种状态，细胞开始分泌炎症信号，标记自己以便被清除。这是重要的抗癌和伤口愈合机制，在年轻时运作良好，但随着年龄增长损伤积累过多，人体的免疫细胞本身也变得衰老。被炎症信号吸引的衰老免疫细胞，会分泌自己的炎症分子，它们不仅没有正确清理，还增加了破坏周围健康组织的炎症。这种现象被称为“炎症衰老”。

    造血干细胞分子组成随着年龄增长而变化，这样就打破了它们产生免疫细胞的平衡。弗洛里安指出，修复这种随时间发生的失衡似乎可以解决很多衰老问题，这不仅发生在免疫系统，身体的其他部位也同样如此。

    其他科学家采用不同的实验方法得出了相同的结论：恢复免疫系统的活力可以使动物体内的许多器官恢复活力，至少在小鼠身上是这样。有证据表明，免疫系统的衰老实际上可能会推动这些器官的衰老。

    帮助人们在晚年保持健康的目标是诱人的，但将这些知识转化为临床应用却面临挑战。研究人员提醒，干扰高度复杂的免疫系统可能是危险的，因此决定从低风险的目标，如改善老年人对疫苗接种的反应和提高癌症免疫疗法的效率入手。美国加州斯坦福医学院干细胞科学家塞巴斯蒂亚诺表示，虽然逆转免疫衰老可能控制与年龄相关的疾病前景看好，但仍需谨慎向前探索。

    （作者系安徽省科普作家协会会员）