俗话说：“小暑不算热，大暑三伏天。”随着大暑节气的到来，我们迎来了一年中最热的时间——三伏天。究竟何为三伏天？它是怎么确定的？

    所谓三伏，是指初伏、中伏、末伏的统称，通常出现在公历7月中旬到8月下旬之间，时长为30天或40天。这段时间是北半球一年中最热的时候，才有“热在三伏”之说。

    那么，如何确定三伏？根据《阴阳书·历法》所记载的规定，“夏至后第三庚为初伏，第四庚为中伏，立秋后初庚为后伏，谓之三伏”。也就是说，夏至后第三个庚日为初伏，第四个庚日为中伏，立秋后的第一个庚日为末伏。这个说法成为后来推算三伏所采纳的依据。

    夏至和立秋作为我国传统的二十四节气，我们都很熟悉，但庚日又是什么意思？

    这要从我们古代历法中涉及到的干支纪法说起。我国古代的“干支纪法”（有时称干支历），是采用10个天干（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸）与12个地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）按一定规则相配合，用来记年、月、日、时的一种方式。具体使用时，须采用天干、地支各一个字，并且天干在前，地支在后，两两一组。比如苏轼在《水调歌头·明月几时有》中提到的“丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇，兼怀子由”，其中，丙辰就是干支纪年的方式，丙是天干，辰是地支，天干在前，地支在后，两两一组。再比如我们看古装剧中有时会提到生辰八字，也是用这种干支的方式，记某人出生时的年、月、日、时，每组两个字，共八个字，因此叫生辰八字。

    了解了干支历的基本规则，我们也不难推算出，10天干与12地支的组合，总共60种。而庚日就是指干支记日中带“庚”这个天干的，共有6个，即庚午日、庚辰日、庚寅日、庚子日、庚戌日及庚申日。

    再回过头来看《阴阳历》中关于三伏的说法，以今年为例，我们翻开一本有干支历内容的日历会发现，今年夏至日（6月21日）为乙巳日，然后本着夏至日后“第三庚为初伏，第四庚为中伏”的原则往后数，发现第三个庚日为7月16日（庚午）为初伏，第四个庚日为7月26日（庚辰）为中伏。同样的，“立秋后初庚为后伏”，今年立秋为8月7日，立秋后第一个庚日为8月15日（庚子），也就是末伏。按照这个原则，大家基本上可以自己推算每年的三伏是哪一天，但有一个特例，当夏至及立秋日遇到庚日时，当天的庚日就算第一个庚日。

    因为干支历中是天干在前，而天干总共是10个，因此两个庚日之间间隔为10天，基于此，人们普遍认为三伏天共计30天。事实上，并非总是如此。我们再回头对照三伏的划分规定：第三个庚日为初伏，第四个庚日为中伏，因此初伏到中伏间隔一定是十天；末伏为立秋后的第一个庚日开始，也是10天，所以，三伏的长度变化取决于中伏的长度，即夏至后第四个庚日到立秋后第一个庚日之间的天数。

    由于夏至和立秋的日期几乎固定，所以中伏的天数取决于夏至与立秋之间有几个庚日：如果有4个庚日，那么第五个庚日便是立秋后第一个庚日，这样中伏有10天，三伏共30天；如果有5个庚日，那么立秋后第一个庚日则为夏至后第六个庚日，中伏有20天，三伏共40天。

    根据三伏的划分，我们知道，30天也好，40天也罢，只是因为干支纪法与二十四节气之间的对应方式造成的，与三伏天是否酷热、持续酷热的天数是否很长，没有必然联系。每年的盛夏会不会特别热，说到底是气象学上的问题。

    （来源：中科院之声；作者单位：中国科学院紫金山天文台）