科海史迹

    鼠年随冬欲尽，牛年携春即临。在我国四川省的阆中市，有个传统习俗，每到春节就会有人扮作一位古代的“春节老人”，走上街头为人们分送春节礼物。这位“春节老人”除了四川阆中等少数地区外，其他地方知道的人并不太多，但他确有其人，他就是我国西汉时著名的天文学家落下闳，我国春节的起源和他有着密切的关系。

    春节和年的起源

    春节，即农历新年，为每年农历正月初一，是农历的一年之岁首。中国人过春节有数千年的历史。

    在历史发展演变中，大部分传统节日会被附会上一个构建的传说，替代其原本真正的起源。关于春节的来源，比较流行的有两种民间传说。一种传说是春节由驱赶“年”而来：据说有一个叫做“年”的凶猛怪兽，每年除夕来吞食牲畜，伤害人命。“年”一来，庄稼草木凋蔽，“年”一过，万物才能蓬勃生长。“年”如何可以过去呢？据说“年”最怕红色、火光和炸响。因此每年除夕，人们家家守更待岁，贴红对联、点燃烛火、燃放爆竹，驱除走了“年”兽。另一种传说是春节由舜兴起。据说舜即位为天子时，带领部下人员和百姓，祭祀神灵、拜祭天地祖先，从此，人们就把这一天当作岁首。

    其实，春节和年的真正起源来自农业，也与上古原始信仰、祭祀文化以及天象、历法等人文自然文化有关。古时人们把谷子的生长周期称为“年”，《说文·禾部》曰：“年，谷熟也”。在夏商时代产生了夏历，以月亮圆缺的周期为月，一年划分为十二个月，每月以不见月亮的那天为朔，正月朔日的子时称为岁首，即一年的开始，也叫年。上古时代古人在一年农事结束后，新一年开端的岁首举行盛大祭祀活动，以报祭众神和祖先的恩德，祈求丰年。春节即是由岁首祭祀演变而来。

    落下闳制定《太初历》

    春节为农历一年中的首日，这个日子是如何计算出来的呢？自古以来，中国就以农历纪年，每年第一个月叫元月（或正月）。然而，不同朝代所确立的元月日期大多不同。夏朝以孟春的元月为正月，商朝以腊月（十二月）为正月，秦始皇统一中国后规定以十月为正月。汉武帝元封年间（公元前110年），历法由于多年未修而非常混乱，与天象严重不合，影响农业生产，于是汉武帝下诏新创历法。自幼醉心于天象观察，精通天文律历的落下闳，经同乡太常令谯隆的推荐来到京师长安，任待诏太史，参与改制历法。

    史载：落下闳（约公元前156-公元前87年），姓落下，名闳，字长公，西汉巴郡阆中（今阆中市）人。他在长安通过观察日月星象，采取当时最先进的计算方法详细运算，潜心修历，终于创制出新历法。但当时民间和官方有20余名天文学家汇聚长安，提出了18种改历方案，大家各执己见，相持不下。朝廷为此组织了一次为期3年的天文观察和测算，因落下闳牵头研创的历法更为精确和科学，优于其他17种改历方案，遂予采用，于元封七年颁行，并改元封七年为太初元年，因而新历又称为《太初历》。

    《太初历》是我国历史上第一部有完整文字记载的历法，一直被沿用至清朝未年，长达2080年，在天文学发展史上具有划时代的意义。《太初令》首次将24节气编入，与春种、秋收、夏忙、冬闲的农业节奏合拍，并确立农历正月为一岁之首，将正月初一作为一年的第一天，称为“元旦”。直到1911年辛亥革命以后，开始采用公历（阳历）计年，遂称公历1月1日为“元旦”，改称农历正月初一为 “春节”，所以老百姓都亲切地称落下闳为“春节老人”。

    英国科技史学家李约瑟在《中国科学技术史》中，盛赞落下闳是世界天文领域中“灿烂的星座”。2004年9月16日，中国国家天文台将一颗国际永久编号为16757的小行星命名为“落下闳星”。

    在落下闳的故乡阆中，人们为了纪念这位伟大的古天文历算学家，不但修建了落下闳纪念馆、落下闳雕像，还经常举办各种形式的纪念活动，每年春节“春节老人”上街送礼就是其中一项重要的仪式。阆中也因此被称为“春节发源地”，并被全国文联民间艺术家协会命名为“中国春节文化之乡”。

    （作者为中国科普作家协会会员、北京作家协会会员）