到2016年12月，人类已进行了45次火星探测活动。其中最近几次包括：2003年6月10日和2003年7月7日，美国“勇气号”和“机遇号”火星探测器相继发射，分别于2004年1月4日和2004 年1 月25 日登陆火星；2005 年8 月12 日，美国“ 火星勘测轨道器”发射，2006年3月10日，到达预定火星轨道；2007年8月4日，美国“凤凰号”火星探测器发射升空，2008年5月25日成功降落在火星北极附近区域；2011年11月26日，美国“好奇号”火星车发射升空，2012年8月6日在盖尔撞击坑中心山脉山脚成功着陆，其任务主要是探索火星过去及现在是否有适宜生命存在的环境；2013年11月18日，美国“火星大气与挥发物演化”探测器发射升空，它的使命是以前所未有的精度研究火星的上层大气，以帮助科学家揭开火星大气层变稀薄之谜。2013年11月5日，印度发射首枚火星探测器“曼加里安号”，成为亚洲第一个发射火星探测器的国家。2016年3月14日，“火星生命探测计划”探测器发射，主要科学目标之一是寻找火星生命迹象。

    我国火星探测的相关论证工作，起始于1998年。此后，鉴于月球探测的可行性和必要性，中国全面开展月球探测工程，火星探测论证便暂缓进行。2007年11月成功发射 “嫦娥一号”以后，受原国防科工委（现国防科工局）的委托，孙家栋院士和欧阳自远院士组织召开了火星探测论证，并取得突破性进展，大家一致认为，在月球探测的基础上，我国已经具备开展不载人火星探测的能力；2010年，由航天五院和中国科学院联合发起中国火星探测的论证工作，专家组提出力争2013年发射。但遗憾的是，我们再次错过了最佳发射窗口。2011年，由国防科工局组织召开深空探测论证，确定了我国9次深空探测任务，其中以3次不载人火星探测为重点；最终在2016年4月，国家正式批准火星探测立项，确定我国将在2020年前后发射首个不载人火星探测器。

    除了中国之外，计划在今年7至8月择机发射的美国“毅力号”火星探测器和阿联酋“希望号”火星探测器已进入发射“倒计时”。