这是1887年《点石斋画报》刊载的《演放气球图》（见下图）。这幅作品蕴藏着丰富的历史信息：它记录了李鸿章创办的天津武备学堂试制氢气球的实况。更为难得的是，画中附带的说明文字，清楚地记述了当时的情景：

    “气球创自泰西，最利行军妙用。中国人则尚仅见天津武备学堂于八月间制成气球，安排氧气炭气满贮球中。既蒇事，海军盛军各统帅及各路防营统领如期而集，荼火军容，观者倾巷。初系丁禹廷军门、刘子芗镇军坐入篮舆，叱令启机上驶，升至数十丈旋即鸣号落下，次及贾制坛、卫达夫两总统，又次及某菌门等相继偕升如摩霄之雕、搏风之鹏。洋洋乎诚钜观也，而各军门以柱石之躯高升远眺以备有事之用。其胆略卓识讵不加人一等哉？”

    天津武备学堂原有大小两个气球，是李鸿章花近2万两白银购进的法军二手气球。每升空一次，都得将球体覆罩大网，下端边系沙袋多只，球下悬挂一竹筐，其内可坐5人。氢气一经灌足，便除去沙囊，球体自然扶摇升起，待从地面看如足球大小打住, 空中停留24小时后再降落收回。后来为向学员教授制造和使用方法，天津武备学堂考虑自行仿制气球，但是德国教习不相信中国人能做到。

    1887年，华蘅芳到天津武备学堂任教后，大胆尝试，当年即试制一枚直径5尺（约1.7米）的小气球，用镪水（即硝酸）制成氢气灌到球中，当场演放升空成功。这是中国人自行制造的第一个氢气球，虽只不过是个试验品，但也大长了中国人的志气。华蘅芳是我国早期掌握和传播近代科技的代表人物，毕生致力于研究、著述、译书、授徒，工作勤奋，敝衣粗食，淡泊名利，不涉宦途，在科技方面做了大量的工作。

    1887年8月7日，武备学堂试放大型气球，高达150丈（500米），周馥、杨宗濂、杨藩甫、孙筱槎等轮流乘球而上，飘飘乎如如羽化登仙，但正式演放那天，李鸿章却因公事没来。当年《点石斋画报》刊登气球正式放飞的场面, 驻守小站的周盛传、周盛波及北洋水师的丁汝昌等高级将领都到现场观看，且亦轮流登上气球做了升空体验。

    （作者系《航空知识》主编，中国科协首席科学传播专家，中国航空学会科普工作委员会委员）