2019年诺贝尔物理学奖尘埃落定，其中一半奖金颁发给了从事系外行星科学研究的一对师徒——米歇尔·马约尔和他的学生迪迪埃·奎洛兹，以表彰他们发现了第一颗围绕类太阳恒星运转的系外行星，对系外行星科学这一领域做出的重大贡献。

    什么是系外行星？探测它们有什么困难？如何能找到它们呢？国际上都有哪些搜寻计划？找到系外行星有什么意义呢？接下来，让我们一起去探寻这些问题的答案。

    什么是系外行星

    人类生活的太阳系有八大行星：水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星。太阳系之外的恒星也同样存在行星，称为系外行星。

    截至2019年10月11日，已经被证实的系外行星数目是4057个，其中的55颗是宜居带系外行星候选者。所谓的“宜居带”是指距离恒星一定的距离范围，受到与地球差不多的光照，容许液态水的存在，并累积成湖泊或者海洋。如果行星恰好位于宜居带内，就可能为生命提供最基本的生存环境。在太阳系内，金星、地球和火星就处在宜居带内。

    2017年2月，天文学家发现了距离地球40光年的恒星TRAPPIST-1，及其7颗与地球大小相当的系外行星，其中3颗就位于宜居带内。

    探测系外行星有什么困难

    系外行星离地球都非常遥远。与宿主恒星相比，系外行星的个头小，自身又不发光，只能靠反射恒星所发出的光，因此对于观测者而言，它们又小又暗。

    通常，系外行星比宿主恒星暗100万倍甚至几十亿倍，它们所反射的微弱的光几乎完全被眩目的恒星光芒所掩盖，如此之高的对比度对于探测而言极其困难。因此，哪怕是观测目前所知的距离地球最近的系外行星——比邻星b，也相当于从1000公里外观测北京一条街道某个路灯旁的小飞虫。这种观测的难度可想而知，这也是为什么从1609年伽利略发明了第一台天文望远镜以来，历时近400年时间才发现第一颗系外行星。（上）

    （作者单位：西安电子科技大学空间科学与技术学院）