未来展望

    11月7日晚，在英国驻华使馆“科学大爆炸”系列讲座之“探秘电子生化人”现场，我见到了世界首位电子生化人——来自英国的凯文·渥维克（Kevin Warwick）教授。

    电子生化人，是指通过依赖某种反馈的人工组件或技术而拥有修复功能或增强能力的生物体，也就是电子装置+有机体。

    将其生动地解释为“部分是人体，部分是机器”、一种“生物学与技术的结合”的渥维克教授，今年64岁，早在1998年便参与相关研究项目，通过被植入皮肤下面的发射器，基于空间上的接近程度而成功控制灯、加热器等计算机控制的设备。他如此描述：“我的神经系统能接收到物体靠近的信号，物体越近，脉冲越强。我获得了很准确的距离感，这是十分新奇的感受。”

    随着项目进行到更为复杂的神经接口装置的实验阶段，他手臂的动作不但能够被机器人手臂模仿，还能够越洋控制机器人手臂并从传感器获得反馈。他甚至与同样植入电子装置的妻子一起实现了人类神经系统之间首次直接、纯粹的电子通讯。“我们蒙着眼睛，但每次她的手一动，我的大脑就能接收到信号。这种沟通的感觉真是美妙。”

    “我们已经结婚30年，但我有时仍然不明白她在说些什么。”渥维克教授微微耸肩，“人类试图描述情感，但其实不过只能表达情绪。我在想，如果我们的大脑能够直接连接、以一种合理的方式通讯，人类也许能够因此真正相互理解，从而最终实现真正的现代化。”

    “另一个实验将我的神经系统与我妻子脖子上的项链连接了起来——如果我平静，那么项链是蓝色的；如果我兴奋，它将会闪烁红光。你看，其实我们能够测量人的情绪。接下来，可能我们也能测量爱情或者更抽象的东西。”他不无自豪地说。

    在渥维克教授看来，电子生化人的研究带来了丰富的可能性：记忆力扩展，沟通交流更为迅捷、准确，感官扩展，多维思维，身体的延伸，机器思维的建立，数学与思维速度的叠加，等等。“试想，如果记忆可以外包，我们开车时就不再需要记路。人类发送感官讯息的质量和数量如此有限，为什么不升级呢？”他抛出的问题一个接着一个，“因病症而失去部分肢体的人，如果接上机器人手臂，那他现在就可用自己的双手控制它。假设他能用大脑控制呢？效果一定好得多。我们真正想实现的事情是把大脑信号接在线路上，让人们可以在任何时候、任何地点发送信号。想象一下，你可以操纵一条机器腿，甚至你的腿不一定非得是条腿，可以是一座建筑，或者一辆车。任何物体都可以成为组成你身体的部分，你的大脑和身体也可以分处于不同的地方——这将开辟一个全新的视角。”

    变成一个电子生化人并没有想象中昂贵。渥维克教授告诉我，他的项目团队由四五位研究人员组成，4年下来总共花费50万英镑，植入的电子装置价格不过五六百美元。

    但人的大脑是多么精细的东西，随着实验进展下去，会发生什么事情——如何连接大脑以实现直接沟通？成功连接后存在什么风险？如何植入电子装置？如何切换通讯开关？如何断开连接？人们会担心别人入侵自己的大脑，如何解决？

    “这许多未解之谜，我们回答不了，所以才需要更多的实验。”他说，“电子生化人的研究过程中一定会涉及安全风险、对伦理的考虑等问题，比如有人担心大脑被入侵，等等。但手机也可能被窃听，难道我们就不使用手机了吗？不，我们应该想办法加强安全性。当然，我希望该领域的研究能够一直保持谨慎。”

    是的，今天的尝试，其实正是昨天的“脑洞”，也未必不能成为明天的现实。“不过，未来如果有一天人造的腿比真人的腿跑得更快了，我们还会举办奥林匹克运动会吗？”他自信电子生化人领域的发展会给现实社会带来比预想更多的改变，并称这正是科学研究的意义所在。