在印度洋、太平洋和大西洋的热带海域，我们可以见到这样一些鱼类——它们头大、嘴大、眼大，在沙地或碎石堆中挖出垂直的隧道，自己藏匿其间，只露出一双炯炯有神的眼睛，警觉地观察周围的一切。

    这是后颌，后颌科鱼类的总称。在水族界，它们常常被错误地称作“虾虎”，但二者关系甚远，甚至连系都不同——后颌属于棘鳍类鲹形系附卵亚系下的鳚形目，而虾虎则属于棘鳍类虾虎鱼系下的虾虎鱼目。二者的分化，距今已有1亿多年。

    后颌不是，尽管它名字里带了个“”字。属于真鲈形系形目，是丑陋的大胖子，有的还能发电（星属和大西洋）。埋在沙子里，大口一张能吃下和它一样长的大鱼，还长着一张雷公脸，与可爱毫不相干。

    后颌平时都居住在沙质海底或碎石之中，它们在水底打出垂直的洞穴以供自己居住。野生的后颌很少水平游动，它们在离开洞穴时，也都是垂直游动，依靠胸鳍的高速扇动悬停在离洞口不远的水层之中。它们很少远离洞穴，这样一旦出现情况就能迅速溜回洞中躲避。

    后颌头大、嘴大，口裂远伸越眼后缘下方，因此叫“后颌”，英文名“Jawfish”即来源于此。后颌在挖掘时，会用大嘴含住沙子，把它们带到洞外吐出。相互争斗时，后颌也会向彼此吐沙子。当然，后颌还有一些其他的威慑手段，比如它们会张开大嘴冲撞对手，但也造不成什么伤害——那张嘴本来就没有什么咬合力，也不能大幅度张开，内部又都是一些小牙，也就看起来凶罢了。在自然条件下，后颌吃的基本都是些微小的浮游生物，大嘴可以像渔网一样帮助它们一次兜住大量食物，而不用费力去一只一只地捕捉。

    后颌的大嘴还有其他用处。它们是口孵鱼类，受精卵由雄性代为孵化。雄性会将卵块含在嘴里随身携带，期间不吃不喝，直到幼鱼降生。后颌的口孵与大多数鱼类不同，而类似于一些天竺鲷。这两类鱼的卵块很大，雄性只能含住卵块的后半部分，而剩余的就暴露在水中；而其他大多数口孵鱼类，如慈鲷和搏鱼属的鱼，都将卵严严实实掩在嘴中，几乎杜绝了除了水流以外的一切外界接触。

    后颌属，是后颌科第一大属。目前，后颌属已经包含68个物种，并且这一数量仍在逐年攀升。后颌属物种在全世界的热带海域都能见到。后颌科还有另外两个鲜为人知的属：斜棘属与剑尾后颌属。这两个属的成员不多，而且分布狭窄：斜棘属有12种，分布在印度-西太平洋；剑尾后颌属有4种，分布在大西洋和东太平洋。

    虽然坐拥84个物种，但后颌在我国的知名度并不是很高。在国内的渔获中，后颌几乎不会出现，大概是因为它的生境没有什么重要的经济鱼类。平常到海边采集，也无法获得后颌，那里的水对于后颌来说太浅了。不过，后颌科有4个物种作为观赏鱼，在国内的水族市场上占有一席之地，它们是西大西洋的黄头后颌、印度-太平洋的伦氏后颌、印度-太平洋的枭后颌以及东太平洋的罗氏后颌，对应的商品名分别是美国大帆鸳鸯或小白兔虾虎、黄金大嘴虾虎、大头虾虎，以及蓝宝石虾虎或蓝点大头虾虎。这4种都是小型的后颌。后颌科另有一些比较大的物种，如英文名直接被称作Giant Jawfish（巨型后颌）的状体后颌，它的最大体长可达51厘米，相当庞大，但颜色灰暗，外貌上并无独特之处，大概是无缘水族贸易的。

    （中国科普作家协会海洋科普专业委员会供稿）