对植物的种子来说，如果把它们放到核弹爆炸、核电站事故现场，或是放到一大块铀表面，去促发其产生基因变异，它们一定会因为沾上核放射物质而带有放射性，肯定是吃不得、碰不得的，产量再高也不行。

    而到近地宇宙空间去走了几圈又回到地面的太空种子，则完全不用担心。因为它们在太空中除了接触宇宙深空飞来的、完全不带重元素放射性物质的高能射线之外，完全不可能接触到铀、钚、镭等不断发生自然衰变的重元素原子。

    论起对人类和动物、植物的细胞、基因的伤害，这些纯粹由恒星平时及爆炸时层层核聚变所产生的射线能办到的，铀、钚、镭等重元素原子裂变衰变时发出的射线也能办到。

    如果人类不穿航天服就暴露在太空中，一定会死。核裂变衰变发出的射线和宇宙射线，都能对人和动物的细胞、基因造成严重伤害，只不过是一个需要“近身肉搏”，另一个却是“长途赶来”。

    轻元素原子们的核聚变，不论是在遥远的恒星中，还是在地球上的氢弹中，除了朝外丢出一大堆射线外，不会拖拖拉拉纠缠不休地造成核沾染等后续环境问题。而重元素原子们却不同，不论是以核裂变形式瞬间发生大爆炸，还是通过自然衰变缓慢而任性地放出射线，它们的残余物质一直都在，而且一直都会持续不断地放出新的射线，每个原子都是这样，谁靠近它谁就会“吃大亏”。

    我们时刻担心的“核辐射”，其实是那些始终在放射新射线的重元素物质。而且这种提防其实很简单，不靠近、不接触就没事，因为它们的单个原子发出射线的作用距离实在是有限。

    转基因则是另外一回事。转基因是指将某种生物，比如植物甲，把它的基因中的一个或一组片段，转移到另一种完全不同的生物的基因组合之中，由此创造出一个新的生物来。新的植物可能与植物甲、也可能与植物乙外形相似，但三者的基因组都不同。

    简单来说，转基因就是在某种基因中引入外来基因。而太空种子所发生的基因变异，却完全是在某个种子的单体内部完成的。当种子处于微重力、弱地磁、高真空、超低温、高洁净、多变化的太空环境中，被来自四面八方的高能宇宙射线“轰击”时，其内部DNA上的基因中，会发生断裂、扭曲、重组等各种变化。

    那时，种子的基因们只要没有被完全摧毁，就会仅仅发生变异而不是消亡；当种子回到地面、种入土壤，并发芽出苗、成长壮大时，它所表现的各种特征，就都是受到变异后的基因所控制的了。但是，在接受射线轰击、发生变异，再回到地面种入土壤的全过程中，每一个种子的基因变化都是“自主完成”的，没有任何一点外来基因的干涉和参与，就连跟这个种子挤在一起的其他同类种子的基因，也不可能跑过来跟它捣乱一下，除非是返回地面后的繁殖过程中，同种植株之间通过花粉传播等途径实现“自交”。

    严格意义上来说，太空种子只是在“变基因”，而不是在“转基因”；小麦依然是小麦，只不过变得产量更高，或者更抗倒伏；青椒依然是青椒，只不过变得个头更大，口感更佳。总之，永远不会出现“小麦吃出青椒味，青椒用来做面包”的情况。

    如果还有人说，经过飞天历练过的种子，虽然没有核辐射，也不是转基因，那说不定还会有其他尚未发现的潜在问题呢！这个也不用担心，因为自打种子返回地面那天起，从尚未种入土壤开始，航天育种科学家们就开始对它们进行里里外外全方位的检测化验、观察培育了，而且都是反复进行，哪怕发现一点点“拿不准、说不清”的异常表现，都会立即剔除的。

    事实上，联合国国际粮农组织、国际卫生组织、国际原子能机构早已联合认定，太空种子是当之无愧的“安全种子”了。

    （本文选自《太空育种简史》，有删节）