小时候，我们曾被一个问题深深困扰：为什么有冬（东）瓜、南瓜、西瓜，却没有北瓜呢？在中国高等植物数据库全库中，我们找到了“北瓜”这个名字，但万万没想到的是这个“北瓜”竟然是南瓜的一种。

    南瓜家族三兄弟

    广义的南瓜是指葫芦科南瓜属（CucurbitaLinn）的植物，它有三个常见的栽培种：分别是中国南瓜（Cucurbitamoschata）、美洲南瓜（Cucurbitapepo）和印度南瓜（Cucurbitamaxima）。

    中国南瓜就是我们平时所说的狭义上的南瓜，美洲南瓜就是西葫芦，而印度南瓜就是北瓜。而在北美洲，人丁兴旺的南瓜属大家族成员被统称为“Squash”，是“葫芦科最显赫的家族”。

    南瓜三兄弟的果实形状多变，想从外观区分它们要看果柄和果实顶端的花被痕迹，也就是通常说的“脐”。南瓜果柄五棱膨大、脐内凹；西葫芦果柄明显五棱、脐外鼓；北瓜果柄呈圆柱状、脐是一个小点。

    南瓜中的巨无霸其实都是“北瓜”

    “北瓜”属于半野生植物，由于它的产量低，加之没有西瓜的甜美、冬瓜的清香以及其他南瓜属的高产量，因此，人们不太认识它。“北瓜”起源于南美洲的玻利维亚、智利及阿根廷等国，已播种到世界各地，中国的笋瓜可能由印度引入，所以又被叫做“印度南瓜”。

    如果你不知道北瓜，那你一定知道国外经常举办的“种南瓜大赛”。我们经常会看到网上报道某某农场主种出了×××公斤巨型南瓜，刷新世界记录。但能长那么大的“南瓜”其实是“北瓜”，因为只有它才有长到那么大的天赋。这点从它的学名“Cucurbitamaxima”（maxima原意是极点，最大量）就能看出来。

    而所谓的“万圣节超大南瓜”，大多数也是“北瓜”——虽然有与南瓜类似的外形，但是能长到惊人的体积，简直是为万圣节量身定做。不过，长成这么大的“北瓜”已经没有吃的价值，瓜皮和瓜肉已经开始纤维化，不然怎么能撑得住那么大的身板？这么巨型的瓜只是人类培育的玩物罢了。

    在上个世纪七八十年代，“北瓜”在中国各地的方言叫法十分混乱，有的人将“西葫芦”叫做“北瓜”，有的人将整个南瓜家族都称为“北瓜”，还有地方将冬瓜称为“北瓜”。所以，1988年颁布的国家标准GB8854-1988《蔬菜名称（一）》中用“笋瓜”作为北瓜的正式名称，一直沿用至今。

    北瓜和南瓜，都是哥伦布先生的馈赠

    其实，无论是南瓜、北瓜还是西葫芦，今天它们能够摆上我们的餐桌，都要归功于15世纪末到16世纪初的大航海时代中，伟大的航海家哥伦布发现了新大陆。

    美洲大陆生物资源丰富，植物种类繁多。古代美洲土著居民在与世界其他地区完全隔绝的状态下，驯化、培育、栽培了60多种农作物。根据玛雅文献中的记载，当时25个大南瓜和一个成年奴隶的市场价值等同。随着哥伦布首次航行到美洲大陆，而引发了世纪性大规模航海。旧大陆（欧洲、亚洲、非洲）和新大陆（美洲）连接后随之而来的各种交流，带来的巨大转变。这些交流也被称作哥伦布大交换（ColumbianExchange）。

    哥伦布的发现与哥伦布大交换对于我们的贡献是巨大的，你能想象在我国的美食中，少了马铃薯、玉米、番茄、辣椒、南瓜——这些大自然的馈赠，餐桌上会发生怎样天翻地覆的变化。