“但是它确实在动”。据说，伽利略在1633年被判为异端后，曾经嘀咕了这么一句。这也许是科学史上最著名的一句嘀咕。利用自己亲手制作的望远镜，伽利略看到了许多有悖于宇宙万物都在围绕地球转动的现象。

    差不多4个世纪之后，我们已经发现近2000颗围绕其他恒星公转的行星。来自美国宇航局开普勒空间望远镜等观测设备的海量信息，再加上对行星以及恒星系统运转机制的进一步认识，都在迫使我们重新思考另一个地心观点—— 一颗能承载生命的行星看上去会是什么样子。随着搜索的继续，我们可能需要谨记，有生命的星球也许会和我们的地球完全不同。

    如果其他星球上确有类似地球上的生命存在，那它们将会是碳基的生命，此外还需要液态水来作为重要的溶剂。太靠近恒星，行星上的水就会蒸发掉，而离得太远，水则会冻结，只有在中间的“黄金地段”既不太热也不太冷，生命才能蓬勃兴旺。

    开普勒空间望远镜于2009年3月在寻找另一颗地球。3年时间足以探测到这样一颗行星3次，从而确认它的存在。不过“开普勒”还没有看到这样的天体。早在2011年，它确实就已经发现了宜居带中的行星开普勒－22b，到2013年则又发现了开普勒－61b和开普勒－62e。但它们完全不像地球——三者都是大得多的“超级地球”。大多数模型认为，这些行星较强的引力会使它们的表面变得平坦，使水更容易吞没陆地。陆地比水体更易升温和冷却，因此地球上的各大洲在调节气候中起着举足轻重的作用。英国莱斯特大学天体生物学家刘易斯·达特内尔说：“海洋行星可能更易导致气候不稳定，所以不太适合宜居。”

    美国加利福尼亚大学伯克利分校的杰弗里·马西和他的同事，还分析了由行星的引力造成的恒星所发出光线的变化。虽然在“开普勒”发现的外星行星中有3/4体积大于地球，但它们的质量完全不足以成为富含水的岩质行星。相反，它们必定是较轻的行星，更像是迷你海王星，岩质核心被含有大量氢和氦的浓厚大气层所包裹。马西说：“这引发了一种担忧，即在已知外星行星中占据主导的类型可能并不适宜生命。”

    此外，“开普勒”还发现了各种各样奇怪而不寻常的行星，例如，开普勒－47系统拥有2颗恒星和至少3颗行星。另有一些行星有着大椭圆形的轨道，这与太阳系行星典型的近圆轨道有着显著的差异。它们更像是彗星，会从外部冰冷的区域进入内部较温暖的区域。也许最意想不到的发现是开普勒－11，拥有的6颗行星中，有5颗到恒星的距离比水星到太阳还要近。美国麻省理工学院的行星科学家莎拉·西格说：“只要在物理学规律之内，一切皆有可能。”

    马西说：“也许我们犯了和哥白尼时代前相似的错误，即认为我们是特殊的，所有宜居的行星都必须具有和地球相同的属性。”

    英国阿伯丁大学的肖恩·麦克马洪说：“一旦地下生物圈也被考虑在内，会有更多的行星被认为是宜居的。”2013年9月，麦克马洪和两位同事发表了一篇论文，研究在行星核心的加热下地下水中存在生命的可能性。水体所处的深度越大，它就可以更好地免受外界温度的影响，从而让有生命的行星到恒星的距离可以进一步加大。5千米之下的生命可以在轨道半径是传统宜居带3倍远的行星上存活。如果深至10千米，宜居带则可以扩展到土星轨道之外，是目前类太阳恒星周围可接受距离的14倍。

    这也意味着，我们不能排除在外太阳系存在地下生命的可能性。在木卫二绕木星转动的过程中，木星作用于其上的潮汐摩擦可以融化表面壳层之下的水冰，也许由此制造了一个可供生命起源的地下海洋。

    西格说，在寻找宇宙别处生命的过程中，我们需要保持开放的头脑，“如果仅局限于另一个地球，那我们只会固步自封。”