摇曳烛光

    1799年，皇家研究院（the Royal Institution）在约瑟夫爵士银行的苏豪广场成立。该机构的主要宗旨是“传播知识，通过课程讲座，促进公众对机械发明和进步、哲学和科学实验，以及为提高生活质量而进行的科学应用的理解。”在长达214年的发展历史中，皇家研究院树立了巨大的声望。为公众演讲的传统持续不断地贯穿皇家研究院的历史，演讲的内容涉及所有科学和技术领域。除了科学技术以外，还有艺术、语言、历史、建筑和音乐。最近几十年，演讲活动集中在个人演讲，演讲内容确定为某一个领域。

    在皇家研究院的诸多活动中，历史最为悠久和最有影响的是圣诞节科学演讲会。1825年，迈克尔·法拉第（1791-1867）创建了这个影响深远，至今仍然在继续的系列演讲。该活动的主要目的是通过形式多样和场面壮观的演示和讲演向青少年和成人介绍科学知识。这个影响巨大的活动因为第二次世界大战纳粹发动的闪电战中，儿童到伦敦市中心非常危险而于1939年和1942年停止过两次。

    演讲会在刚刚开始举办的时候非常低调，形式简单，因为无人能够预测能够吸引多少观众和听众。到1820年，对青少年有组织的教育活动，特别是科学教育活动还很少。迈克尔·法拉第被迫离开学校的时候仅仅13岁。只要有可能，他就参加科学演讲会，以接受科学教育。

    从1800年开始，皇家研究院开始了为成年人的“下午讲座课程”。成人经常带着他们的孩子来听讲座。1825年，有人提议并开办了完全为了青少年听众的“假日讲座”。在圣诞节、复活节和圣神降临周的假日讲座已经声名显赫。但是，1827年，当法拉第开始他的第一个系列讲座的时候，圣诞节系列讲座变成短小的系列演示讲座。19世纪时，讲座者大多数是皇家研究院的教授。

    法拉第是讲座的创办人和积极演讲者。法拉第的讲座持续了19次。这是一个学者连续讲座最长的记录。但是，他经常讲同一个主题，而且重复使用他的讲座大纲。1861年，法拉第进行了最后一个系列讲座，题目是“蜡烛的化学史”。由于讲座精彩，其讲座被编写成一本书出版。《蜡烛》不断再版，从未停止。在纪念法拉第诞辰150周年的时候，新版再次推出。在整个20世纪的圣诞节系列演讲中，多数演讲被编辑成书，将某一个科学领域知识普及给普通读者。1966年，讲演内容被搬上电视。许多著名科学家和科学传播者都参与了演讲，其中包括卡尔·萨根（1934－1996）、大卫·阿滕伯勒（1926-）和乔治·波特（1920-2002）。

    从圣诞节讲座的历史记录中，记录了法拉第演讲的时间和题目：化学（1827年）；电学（1829年）；化学（1832年）；电学（1835年）；化学（1837年）；化学基础知识（1841年）；电学第一定律（1843年）；化学基础知识（1845年）；蜡烛的化学史（1848年）；引力（1851）；化学（1852）；伏打电（1853）；燃烧的化学原理（1854）；普通金属的特殊属性（1855）；引力（1856）；静电（1857）；金属的性能（1858）；物质的多种力与相互关系（1859）；蜡烛的化学史（1860）。

    皇家研究院公众演讲中的另一个著名人物是约翰·廷德尔（1820-1893）。1861年，廷德尔进行了第一讲，内容为“光”；“静止与运动中的电”（1863年）；“声”（1865年）；“热与冷”（1867年）；“光”（1869年）；“冰、水、蒸发与空气”（1871年）；“声音的运动与感觉”（1873年）；“实验电学”（1875年）；“热，有形与无形”（1877年）；“水与空气”（1879年）；“光与眼睛”（1882年）；“电的来源”（1884年）。廷德尔的演讲达到11场。

    皇家科学传播演讲从1825年开始至2017年的192年间，除了1938年和1942年由于战争而暂停以外，从未间断。其中，在1958年的“国际地球物理年”，1965年、1980年和1987年的演讲会上都是多位科学家进行演讲。目前，该系列讲座与电视节目并行传播，同时还进入家庭教育与社区科普活动。

    （作者系中国科学院大学教授、国际科学素养促进中心研究员）