“北极苹果最早于今年2月在美国中西部少数几个州销售，这个月计划开始在加州销售，可能是切成片装袋销售，预计今年年底会在美国其他区域开始销售。”10月15日，美国北卡罗莱纳大学医学院药理系博士后任金琪告诉科普时报记者。

    这种转基因苹果，源于加拿大一家名为OkanaganSpecialtyFruits的公司，该公司的研究人员通过基因改造技术把苹果褐化的时间延长到了三周，并给它们取了个名字，叫北极苹果（Arcticapples）。

    转基因苹果从研发到在美国率先上市，都备受关注。科普时报记者采访了相关专家，为读者掀开它的神秘面纱。

    “基因沉默”让“变色酶”量降低

    “在网站上，有不少人购买了这种转基因苹果。从评论看，大家主要是好奇三周后变不变色；对味道的评论则甚少，通过基因技术改良的苹果应该不会影响口味。”他说。

    转基因苹果为什么会在切开三周后不变色？

    “苹果细胞中的叶泡中含有一些不寻常有机物——多酚类，细胞器叶绿体和线粒体中则含有多酚氧化酶。正常情况下两者分处不同场所，不会相遇。”中科院遗传与发育研究所生物学研究中心高级工程师姜韬对科普时报记者说，当苹果被切开或细胞受损，多酚氧化酶与多酚类就会相遇，这时前者就利用空气中的氧气，把多酚类氧化生成醌类物质，然后中间经过一系列产物，颜色变得越来越重，由浅褐变为棕色。

    这就是苹果、香蕉、土豆、茶叶等果蔬褐化的原因。

    于是，Okanagan的研究人员通过一种叫“基因沉默”（GeneSilencing）的技术，在多酚氧化酶基因表达活性不变的情况下，把控制多酚氧化酶的合成模板mRNA的量降低，从而减少了多酚氧化酶的量。

    “苹果的细胞内多酚氧化酶的‘生产’分为三个关键阶段，第一个是基因表达的转录阶段，这个阶段产生出多酚氧化酶的mRNA模板；第二个是转录后的多酚氧化酶mRNA的数量稳定阶段；第三个阶段是按照模板制造出最终的多酚氧化酶。”姜韬说

    他进一步解释，“基因沉默”技术不直接抑制基因产生mRNA的量，而是在第二个阶段降解掉其中数量的90%，这样就剩下10%的mRNA模板用于第三个阶段蛋白质酶分子的合成了。随着蛋白产物大幅降低，苹果的褐变就会比原来慢很多。

    价格便宜污渍少，不贴转基因标签

    转基因苹果切开后不变色是其最大的卖点之一。“除了切口本身不变色，这种转基因苹果还有一个好处就是，不会使得苹果汁沾到洁白的衣服和餐巾上，形成难以彻底去除的黄色污渍斑点。”姜韬说。

    诸多优点，让人们好奇价格会如何呢？“北极苹果投放区主要集中在美国中西部，预计有两万磅（约9000多公斤）上市，价格比普通苹果会便宜，但具体的十个零售商名并未透露。”任金琪说。

    对于销售的情况，任金琪说，因为这种转基因苹果投放市场的量很小，很难找到销售额的数据。

    销售量和价格较难统计的另外一个原因是，这种苹果是不贴转基因标签的。

    “北极苹果于2015年先后被美国农业部（USDA）和美国食品药品监督管理局（FDA）批准。因为只改变原有苹果的多酚氧化酶水平，所以被许可不需明确标识为转基因食品，但消费者可以通过手机扫描条形码来识别这种苹果。”任金琪说。他告诉科普时报记者，他身边大部分人都持积极态度，表示愿意尝试并购买。