由北京自然博物馆、美国芝加哥大学和河北地质大学组成的国际合作团队，在我国辽宁省建昌县和河北省青龙县距今约1.6亿年的晚侏罗世地层中，发现两种最原始的、具有皮翼的滑翔哺乳型动物化石。近日，英国《自然》杂志分别以《侏罗纪新的滑翔哺乳动物》和《侏罗纪生态系统中哺乳动物中耳和捕食适应进化的新证据》为题，用两篇连载文章在线发表了两项重大科学研究成果。新发现的化石标本收藏于北京自然博物馆。

    滑翔吧，哺乳动物

    新发现的滑翔动物属于哺乳型动物基干支系，也是现代哺乳动物的祖先类群，它们均为哺乳动物演化树的早期分化绝灭支系——贼兽类的新属种，分别被命名为似叉骨祖翼兽和双钵翔齿兽。这是所有哺乳动物漫长演化历程中最为原始的滑翔动物，比远古翔兽系统位置更原始，比现代哺乳动物中最早的滑翔类型——最早的皮翼类哺乳动物和最早的飞鼠化石要早1.1亿年。新发现为研究早期哺乳动物的演化多样性和生态多样化提供了重要的化石证据。

    “这些化石告诉我们，1.6亿年前哺乳动物就演化出滑翔功能。” 祖翼兽论文的第一作者、北京自然博物馆孟庆金研究员告诉记者，2014年，团队成员在辽宁省建昌县和河北省青龙县发现化石标本。“经过3年研究，我们确认这些标本属于两种最原始的、具有皮翼的滑翔哺乳型动物化石，它们被埋在晚侏罗世地层中。”

    新发现的滑翔动物分别被命名为似叉骨祖翼兽和双钵翔齿兽。孟庆金表示，多数哺乳动物属陆栖动物，在空中飞行或滑翔的运动方式，是哺乳动物最特别的演化特征之一。新发现的标本提供了最原始的涉及到飞行的演化模式，表明这一类具有飞行能力的哺乳动物，起源于树栖类的祖先，最终飞向天空。这些空中飞行或滑翔的动物都跨越了由地面栖息向空中运动的重要演化过渡，占据了新的生态位。

    惊悚吧，与恐龙为伍

    哺乳动物在晚三叠纪开始出现，演化历史中很大一部分都在恐龙称霸的中生代（(2.52亿年前至6600万年前）。但哺乳动物中生代的演化历史，尤其是侏罗纪哺乳动物演化历史，仍然有许多未解之谜。祖翼兽和翔齿兽的发现，对侏罗纪哺乳动物演化的研究大有帮助。

    科学家已经确定了两种新的古代滑翔类哺乳动物物种，它们都生活在恐龙统治地球的年代。这些化石说明，早期的哺乳动物并不是只会畏缩在恐龙的脚边，还具有多种多样的身体构造和生活习性。翔齿兽论文第一作者、美国芝加哥大学古生物学家罗哲西教授说：“即使居于恐龙统治的生态系统中，早期哺乳动物也呈现了生态多样化特征。”

    似叉骨祖翼兽长约9英寸（约合23厘米），与飞鼠的体积相似。双钵翔齿兽要小一些。科学家们从前爪和后爪的骨骼判断，这两种动物像现代的猫猴一样，用四肢倒挂在树上休息，还会像蝙蝠一样用后爪抓紧树枝。似叉骨祖翼兽的牙齿与狐蝠类似，说明它们吃植物柔软的部分。双钵翔齿兽的牙齿更像松鼠，适合吃种子。

    在它们生活的时代，像近鸟龙这样有羽毛的小型恐龙也在尝试飞行，处于向鸟类进化的过程中。与它们生活在同一时代的还有最早的飞行脊椎动物翼龙。

    这两种最早的滑翔哺乳动物的发现极大地丰富了我们对早期哺乳动物多样性的认识，证明哺乳动物早早已经开始了对天空的探索。尽管比不上恐龙的繁盛，但中生代的哺乳动物已经出现了滑翔等多种生态习性，并在随后的漫长演化中将其发扬光大。祖翼兽和翔齿兽都属于树栖的贼兽类，在演化树上的位置十分原始，这意味着至少某些哺乳动物从树栖的祖先类群中演化出了滑翔这一特殊的运动方式，在恐龙横行的侏罗纪飞出了自己的一片天空……