树袋熊是动物王国中的“巴里·怀特”（著名的低音歌手），能够发出音调极低的吼叫声。现在科学家们发现了这种澳大利亚动物发出极低声音的秘密所在：低沉的声音来自一种特殊的发声器官，而这种器官在任何其他陆地哺乳动物中均未发现。这项研究成果发表在《当代生物学》杂志上。

  包括树袋熊和人类在内的许多动物，都是靠来自肺部的气流通过喉头内的声襞（即声带）来发声的，当声襞颤动的时候，就会发出声音。声襞的大小决定着调门的高低，因此体型较小的动物通常会发出调门较高的叫声。

  鉴于树袋熊的体型大小，它们发出的吼叫声调比本应该发出的声调低了大约20倍，实际上这么低沉的声调在与大象一般大小的动物中才更为常见。雄性树袋熊的吼叫声表现为一系列连续的吸声和呼声，就像驴子的鸣叫模式一样。该项研究的研究人员之一、英国苏塞克斯大学的本杰明·查尔顿在一项声明中解释说：“树袋熊在吸气时的吼叫声听起来像是在打鼾，而呼气时的吼叫声听起来更像打嗝。”低沉的吼声对于择偶的雌性树袋熊来说很具吸引力。

  当科学家们仔细观察雄性树袋熊的喉头时，他们发现它们的声带不够大，不足以产生特别低沉的求偶吼叫。但是通过进一步检查，他们发现，还有一对大得多的声带位于其喉头外部，连着口腔和鼻腔。查尔顿及同事将物理分析、视频分析和声学分析结合起来，结果证明，当树袋熊通过鼻子吸气的时候，在喉头外新发现的声带能够发出调门极低的声音。喉头之外的器官专用于发声，这在陆地哺乳动物中尚属首例。

  查尔顿称，在哺乳动物界还有一个特殊的例子是齿鲸的声唇，那也是一种独立于喉头之外的特殊发声器官，用来进行回声定位，或者用来充当自然声纳，帮助齿鲸找到猎物。下一步，查尔顿计划和同事们继续寻找其他能够发出如此低沉声音的动物。

  《科技日报》 2013.12.11 文/胡德良