欧洲人早在15世纪，就创造了“麦粒”黑火药，威力远超原始火药，奠定了其火器霸主的地位。要造出好的火药，步步都有诀窍。

大航海时代

◎小白村

    500年前，欧洲的板甲刀枪不入，但是火枪一发展，百米外就能将其穿透。耀武扬威的装甲武士，倒在了刚训练一个礼拜的农民的枪下。

    不仅如此，武士们住在巍峨坚固的城堡里，本来是不怕国王大军攻城的。但随着火炮的进步，城堡一炮就能被轰出个大口子，守不住了。

    这就是马克思说的：“火药把骑士阶层炸得粉碎。”

    一说起火药，我们还会想起鲁迅说的：“外国用火药制造子弹御敌，中国却用它做爆竹敬神。”

    我们不禁要问：“既然火药不是欧洲人先发明的，为什么欧洲人先用它征服了世界？”

    500多年前的欧洲火器优势明显

    1521年4月，麦哲伦带着西班牙小舰队来到宿雾岛，先开了几炮，震耳欲聋，吓坏了岛上的人。后来，他跟宿雾岛酋长结盟，去攻打邻近岛屿的土著，带了几十条火枪，谁料海滩太浅，只能在摇摇晃晃的船上远距离开枪。弹丸根本打不透土著的木头盾牌。

    麦哲伦本指望一通火枪火炮，吓跑土著。没想到菲律宾战士不吃这一套，硬是把麦哲伦砍死在海里。

    其实，火药1000年前初上战场，就是用来唬人的。原始火枪没有弓箭射的远，原始火炮也没有投石机力量大。只是它们震耳欲聋，烈焰喷薄，能把没心理准备的人吓得六神无主，拔腿就跑。

    大概是12世纪至13世纪，欧洲人见识了西亚的金属管火器“马达法”，跟中国突火枪差不多——一声巨响，喷出火舌，飘散青烟。欧洲人从此开始琢磨火药。

    一开始是英国人领先。13世纪的英国学者罗吉·培根等人，详细记载了火药的配比和功效。1333年，英军攻打苏格兰一座城，据说用大炮日夜开轰，但不是射城墙，而是甩石头进城里，搅得市民不得安生，只能投降。1346年，英法百年战争刚开打，有一条记载说，英国人开了几炮，吓唬法国的弓弩手。

    但是，英国人或许是觉得自己的长弓足够厉害，没必要用火器；倒让法国人引领了火器进步。要知道造弓箭比造火枪铅弹费功夫多了，而且弓箭手得训练多年，火枪上手则容易得多。

    15世纪30年代开始，法国火炮能够轰平城堡了；1450年，法军1年轰塌了70多座英国要塞，赶跑了英国人，打赢了百年战争。很快，法国国王又用火炮对付不听话的地方军阀，建立起了欧洲第一个中央集权国家。

    而1453年，奥斯曼土耳其用匈牙利的重型火炮，最终打垮了君士坦丁堡城墙。可以说，欧洲的火器优势在15世纪50年代已经很明显。

    造火药不是把材料混一起就完事儿

    大家都知道，火药是硝石（硝酸钾）、硫黄和木炭混合而成。但光知道这个还不够，配方不对的火药只能用来娱乐。

    化学方程式告诉我们，硝酸钾74.64%、硫磺11.85%、木炭13.51%的质量比，火药可以最充分地燃烧。但在古代，研究者们是靠长期实践去改进配方的。欧洲人逐渐确定了75％的硝石、10％的硫磺、15％的木炭为火药最佳配比。

    火药的灵魂是硝石，它相当于“固态氧气”，帮助燃烧；硫磺是常见的易燃物；木炭则让燃烧更和缓。

    如果硫磺配比增加到70%，火药就可以用来爆炸开矿，但不适合推动弹丸；如果木炭配比增加，火药就倾向于和缓燃烧。第一次鸦片战争，英军攻占虎门炮台，缴获了清军几万斤黑火药，认为劣质不堪使用，全倒进海里了。这种古老的黑火药，木炭配比极高，优点是稳定不失效；缺点是烧得慢，能量低，以至于有的弹丸刚出炮管几米就掉下来。

    而欧洲人早在15世纪，制造的都是 “麦粒”黑火药，威力远超原始火药。

    “麦粒”火药制造有诀窍

    造出好的火药，步步都有诀窍。

    首先，火药用的木炭一般是用柳树烧的，但欧洲人发现，用赤杨或欧洲鼠李更好。用恰当的温度焖烧恰当的时间，才能得到最适合做火药的木炭。

    硫磺一般用西西里的纯净硫磺。如硫磺不纯，就得蒸发后重新结晶。不纯的硝石也得溶解加工，提取出纯的结晶。

    早期的火药像面粉，加工时飘扬的粉尘容易爆炸。欧洲人混合粉末时加水、酒或硝溶液，将“面粉”做成“糕饼”；再碾碎糕饼，然后用青铜或石头的磨床，将其破碎成谷粒大小。再过筛，分出各种规格的火药颗粒，小的如黄米，大的如麦丽素，这就是“麦粒”火药了。

    这一套工艺不仅安全，而且有利于硝溶液渗入木炭多孔结构。“麦粒”比起粉末燃烧效率高2倍，就好像枝条比锯末更容易燃烧一样。

    东方人的原始工艺，只将原材料粉碎、搅拌就完事儿。杂质很多，而且粉末运输颠簸，硝石粉会沉到下层，受潮后板结。18世纪90年代，英国使团看到，一个清军士兵会买来材料，现场混合火药自用；欧洲最早的火枪手也是如此，但研发出“麦粒”火药后，就不需要这么干了。

    15世纪后，欧洲火药作坊不断进步，引入各种机器，促进标准化生产，发明火药颗粒抛光，增加燃烧效率，还发明了石墨粉沾敷，防止受潮。

    欧洲人制硝很“重口”

    从古到今，氮肥（比如粪尿）与爆炸有天然的联系。比如2020年黎巴嫩的化肥仓库发生了震惊世界的大爆炸。

    恩格斯指出：“在中国和印度，土壤中含有天然硝石，因此当地居民自然早就了解了它的特性。”硝是土壤里的细菌制造的，土地有天然氮肥，就能生长出青白色的硝粉末。一些学者认为，在中国，硝石较早产于四川甘肃接壤地区的山洞里。人们在大大小小的硝子洞里，取土、泡水、过滤、熬制，就得到了晶莹剔透的硝。中国东部的人们，则利用草木灰溶液，将盐碱地土壤里的硝酸钠变成硝酸钾。

    欧洲先天不足，没有大片的硝土资源。他们只能从民间各个角落搜集硝。房脚墙根、牲口圈、公厕……总之味道比较浓厚的地方，白色的硝最多。

    英国国王查理一世为了保证火药产量，委派官员，垄断收集境内厕所、马厩里的表层土；还命令教士号召信徒在教堂多多撒尿。

    为了解决火药的巨大缺口，欧洲人广设“硝田”：在一块地里埋入麦秸落叶等纤维质，挖地洞灌入石灰水，创造一个暖和环境，让硝化细菌繁殖；再把人畜的尿一波波倒进去，来年就能收获大量的硝。

    19世纪后期，火药不够用，欧洲人又大量开发南美沿海和太平洋小岛上的陈年鸟粪。还有国家为了争夺鸟粪大打出手呢。