本报记者 刘园园

    继2016年在比邻星附近发现比邻星b之后，天文学家最新研究发现，这颗恒星附近可能还存在另一颗行星——比邻星c。相关研究日前发表在《科学进展》杂志上。

    比邻星是太阳最近的邻居，离我们只有大约4.2光年。自从在比邻星旁边发现第一颗行星后，研究人员就在疑惑：会不会还有第二颗？

    天文学家分析了欧洲南方天文台的高精度径向速度行星搜索器（HARPS）和阶梯光栅摄谱仪（UVES）在过去十几年中搜集的数据，最终从这些数据中注意到新的周期性、持续性的信号。这表明，可能有其他行星大小的天体围绕比邻星运转。

    几年前发现的比邻星b，质量是地球的1.3倍，环绕比邻星公转一周的时间是11.2天。比邻星b位于比邻星的宜居带中，也就是说它的环境条件足够温和，允许液态水在行星表面聚集。

    与之相比，科学家认为，比邻星c的质量至少比地球高出5.8倍，有可能是一个质量大于地球，但又小于天王星和海王星的“超级地球”。研究人员估计，比邻星c每5.2年绕比邻星公转一圈，它并不宜居，温度很可能低至-233.15℃。

    研究人员认为，比邻星c的存在如得到证实，将对行星形成模型具有重要意义。这颗行星将是目前用径向速度（RV）技术在低质量恒星周围探测到的“超级地球”中周期最长且质量最小的行星。

    而且，比邻星c的发现，挑战了“超级地球”行星的形成和演化模型。根据这个模型，雪线附近是“超级地球”形成的最佳地点，而比邻星c却超出了恒星系统的雪线。研究人员认为，有一种可能是，比邻星附近的行星形成区域曾经比科学家认为的温度更高。

    如何证实比邻星c真的存在？研究人员认为，欧洲空间局的依巴谷高精视差测量卫星和盖亚太空望远镜或许能担当此重任。

    盖亚太空望远镜被用来观测银河系中10亿颗恒星的位置和速度，其目标是利用这些数据形成银河系三维星图。据麻省理工技术评论官网报道，盖亚任务的最新数据将于今年晚些时候或明年发布。这些数据中，对比邻星的最新测量将验证这颗恒星是否拥有第二颗行星。