科学史话

    本杰明·班纳克(Benjamin Banneker，1731—1806），这位比美国总统华盛顿大三个月的数学家、天文学家和发明家，同时也是首位被美国总统任命担任公职的黑人。有意思的是，他竟从未上过大学。

    班纳克的外婆本是英国的契约仆人，随主人家来到美国，后来与一个黑人奴隶结婚，育有一女。这个女孩长大后同样嫁给了一位黑奴，即班纳克的父亲罗伯特·班纳克。后来，班纳克的母亲坚称，罗伯特是西非某部落的王族，并以此为理由使罗伯特恢复了自由。其实，当时的美国法律规定，自由人与奴隶结婚，其子女的身份随母亲。所以，不管班纳克的父亲能否解除奴隶身份，班纳克从出生起就算是自由人。班纳克小时候，外婆教他阅读、写字和算术。他也曾在一所贵格会学校短暂学习过一段时间，这所学校是允许白人孩子和黑人孩子一道学习的极少数学校之一。

    马里兰州有一位大企业家乔治·埃利科特，拥有收藏丰富的个人图书馆。他听说班纳克聪明好学，就让他来自己的图书馆借书。班纳克在此不知借了多少书，尤其是天文学和数学方面的书籍。他边学习边实践，才智不断增长。父亲去世后，他继承了家庭农场。在马里兰州企业家约瑟夫·埃利科特的支持下，班纳克继续从事科学研究。大约自1773年起，他尝试做一些天文计算，曾准确预报出1789年的日蚀。1792—1797年间，他每年编制出版《农夫历书》。这些历书以他的天文计算为基础，还包括文学知识、医学知识、潮汐信息等。他曾将自己编制的第一本历书随信寄给时任美国第一任国务卿的托马斯·杰弗逊，敦请杰弗逊实现种族平等。他在信中向杰夫逊质问道：“你们起草的《独立宣言》不是说所有人生而平等吗？为何你的家庭还要蓄奴呢？”杰弗逊客气地回了信，但当时并未采取有效措施。除了编制历书外，班纳克还传播关于蜜蜂的知识，并计算出了17年的蝗灾周期。

    1753年，在研究了一块怀表的工作机理后，他动手制造了一座木头时钟，这座木钟走时很准，寿命很长，直到班纳克去世时还在工作。这也是美国本土制造的第一座钟。班纳克的制作能力和解决问题的能力很快被传得神乎其神，各地送来各种各样的技术难题请他帮忙解决。1790年，华盛顿总统委任他担任“哥伦比亚特区委员会”的成员。1791年，他作为测绘师安德鲁·埃利科特的助手，参与了对即将成为哥伦比亚特区（即华盛顿市）的土地勘测，为建设新城做准备。班纳克还参与了华盛顿市的设计规划工作。华盛顿总统原本聘请了法国人皮埃尔·朗方做华盛顿市的规划设计，但后来朗方辞职，带着所有规划图纸回法国了。作为华盛顿规划委员会成员的班纳克接触过那些规划图纸。他的记忆力惊人，完全凭借记忆，在两天内将规划布局图重新画了出来，何处是街道，何处是公园，何处是国会大厦、白宫等标志性建筑物，全都画得清清楚楚。不妨说，如今的华盛顿市就是班纳克的卓越才华之纪念碑。

    晚年时，班纳克已经因多才多艺而蜚声国际，他是农民、工程师、测绘师、城市规划师，也是天文学家、数学家、发明家、作家和社会批评家。遗憾的是，如今却没有多少人记得这位杰出的博学者了。