第二看台

    绝大多数雌性哺乳动物上了年纪后，生育能力虽然伴随着生理机能的衰退而下降，但直至去世前仍能进行生育。然而，3种动物——人类、虎鲸和短肢领航鲸却与众不同：只有它们拥有绝经期。从演化的角度来看，生物的生命历程中没有比繁育后代、把基因传递下去更重要的事了。而对于这3种会绝经的雌性动物，不能生育的岁月会给她们的基因带来什么新的演化优势吗？

    奇怪的绝经期

    不像雄性的精子可以无限发生，雌性哺乳动物能产生成熟卵细胞的卵泡数量是一定的，且随着生理活动不断消耗减少。对于她们来说，卵泡耗竭时即为绝经。人类女性出生时有大约200万个卵泡，青春期达到性成熟时剩余约40万个。在经历大约400个生殖周期后，女性在50岁左右进入绝经期。但当前全球女性的平均寿命已超过70岁，这意味着大部分女性绝经后仍有超过20年的生命。

    人类的绝经期显得格外早是否是因为现代医疗科技人为提升了寿命呢？并非如此，天生长寿的大象和长须鲸一直到60多岁和100多岁的生命晚期仍能生育，与它们相比，人类女性的不同之处在于大约37岁时卵泡的减少开始明显加速。如果维持原速，至少到70岁时人类女性还应有足够卵泡产生成熟的卵子。

    祖母假说

    1997年，美国犹他大学的人类学家Kristen Hawkes提出了“祖母假说”：雌性绝经后可以将精力转移到更广泛的子辈、孙辈身上，通过她们的知识和社会经验提高后代在群体中的适应性。

    英国埃克斯特大学的行为生态学教授Darren Croft和他的团队注意到，虎鲸在围捕三文鱼时，群体运动的方向主要是由其中已绝经的雌性带领的，该趋势在食物稀少的年份尤为明显。这意味着在环境的不利因素可能危及生命时，虎鲸群体更加依赖年长雌性的经验和知识。女性长者虽然在后半段的生命中不再诞下新的子女来延续她们的基因，但她们作为家族的信息库，为后代存活并进一步繁衍做出了不可取代的贡献。可以想见，在文字产生前的漫长岁月中，人类部族也面临着相似的情形。

    代际生殖竞争

    然而，即使是负担整个群体危难时存亡的使命，也难以完全解释这些雌性动物的生育能力为什么在中年就被完全牺牲了。

    英国剑桥大学的动物学教授Rufus Johnstone和埃克斯特大学的进化生物学教授Michael Cant注意到，与其他灵长类形成鲜明对比，人类相邻两代女性的生育活跃期几乎完全不重合：下一代性成熟开始生育后，年长女性就停止了生育。他们据此推测，较早的绝经可以削弱代际生殖竞争，从而优化群体中的资源配置获得演化优势。

    随着年龄的增长，人类女性和雌性虎鲸会因子女增多且开始产生后代，而与所在群体的血缘关系越来越近，即携带她的基因的成员越来越多，她有更多动机为群体的利益做出贡献。直观地说，对于年长雌性，牺牲一个带有她1/2基因的子女以换来至少3个带有她1/4基因的孙辈存活的话，同样能使得她取得演化优势。而对于年轻雌虎鲸和刚嫁入毫无血缘关系夫家的人类女性则不然，她们给自己的基因赢得机会的唯一方式就是生育。在这种情况下，年长雌性为女儿或儿媳让出生育必需资源，由竞争者转为帮助者是一种群体利益最大化的方式。

    较早绝经可以使雌性通过“祖母效应”将更大精力投入所在群体，来照料和引导更多带有相似基因的个体，以此提升整体存活率。同时通过缓解代际生殖竞争为年轻一代雌性贡献了生育资源，带来更多孙辈的出生、存活和生殖成功。如果事实如此的话，那么使雌性绝经的基因就会随着越来越多的后代生生不息，越来越繁荣，继而成为该物种中的主流。

    撰文：刘心宇 

    来源：环球科学