天象早知道

    7月是观测行星的好时候，肉眼可见的几颗行星观测条件都不错。先后上演的水星东大距、火星冲日能让你一睹水星和火星的风采。除此之外，土星也是近期星空的主角之一。

    我们如何才能找到它呢？夜幕降临，首先你会在西方天空中看到明亮的金星。欣赏完金星后，我们把视线转向正南，此时木星正在高空中闪耀。它是在今年5月上旬冲日，这段时间它已经接近东方照。在望远镜中观测了木星和它的卫星，我们就可以转向东南方向上一颗刚刚升起的浅黄色星星了，这就是土星。6月27日，土星刚刚经过冲日，但这段时间我们仍然能整夜观测到它。

    由于土星本身距离地球非常遥远，因此观测条件的好坏与是否冲日关系不大，光环倾角则是更重要的因素。土星宽阔的光环是其区别于其他气态行星的重要特征，我们观测土星主要的目标就是它的光环。土星光环倾角以29.5年为周期变化，这也是它的公转周期。这段时间内，倾角会两次达到最大值。倾角越大，我们在地球上能观测到的环面就更大。如果倾角很小或者环面几乎平行于我们的视线方向，土星光环就会“消失”。最近几年，从地球上看土星的光环倾角逐渐增大，是我们目视和拍摄光环细节的好时机。

    很难想象如果没有宽大且明亮的光环，土星会是多么单调和乏味。如今我们已经知道，土星的光环是由碎石块和冰块组成的，而且分为了多个不同的环系。在环系之间的暗区，也就是环缝，是非常大的看点。用望远镜目视观测土星，有可能看到它最宽的一个环缝，人们以最早观测确认土星光环的意大利天文学家卡西尼的名字来为其命名。

    1997年，同样以卡西尼命名的探测器踏上了前往土星的征程。在揭开了土星一个又一个秘密，将这颗气态行星以前所未有的方式呈现在我们面前后，卡西尼号进入土星大气层，与土星化为一体，时间定格在了2017年9月15日。据介绍，当时决定以撞入土星的方式来结束卡西尼号的使命，是为了避免对或许正在酝酿着新生命的土星卫星带来影响。（作者系北京天文馆副研究员）