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    北极，地球的顶点，这里一直在激发着人类探求的欲望和无尽的想象。

    影像中的北极，很容易给人呈现出大陆的错觉，但其绝大部分地区其实没有半寸土地。那一望无际白茫茫的场景，实际上是被冰雪封住的大海。

    是美丽风景，也是搞沉泰坦尼克的麻烦制造者

    海冰既有由海水直接形成的咸水冰，也有从陆地上冰冻的河流和冰川破碎入海的淡水冰。海水结成的冰千奇百怪，可能如镜面一般绵延上百公里，可能支离破碎成不同形状，还可能相互碰撞形成突出的冰脊。而淡水冰的代表就要数最有“性格”的冰山了，它们造型各异，是海上美丽的风景，也是因搞沉了泰坦尼克而声名狼藉的麻烦制造者。

    海冰只在遥远的北极出没，比如我国北部海域的近海，每年冬季都会出现。今冬寒流带来的持续低温，就把大连渤海港口和黄海近海的海域冻了个瓷实，连同大量的渔船一起遭殃。这类海冰神出鬼没，在气温降低时形成，气温升高之后便会融化消失，所以一般称之为一年期海冰。北极地区由于地处高纬，终年气候寒冷，有条件形成更加厚实的海冰，即使到了夏天也不会完全融化，被称作多年期海冰。

    现在全球气候的剧烈变化却又打破了这一常识。北极多年累积的海冰正在加速消融，其他海域却经历着更多的骤冷和“速冻”。伴随着科学圈、政治圈、经济圈的不断发声，北极首当其冲地成为了当下最热的热点。这不仅是由于北极的变暖趋势远远超过全球变暖的理论预期，更是因为消融的海冰所带来的新航道、新资源以及新的利益博弈。

    在暗无天日的漫漫极夜穿透云雾

    人类对北极海冰的监测由来已久，从早期的雪橇探险，到飞机测绘，到潜艇、破冰船、无人设备的使用，到先进的卫星遥感技术。从技术层面上说，我们已经具备了相当的能力，并且产生了大量的观测数据。尤其是卫星搭载的各类传感器，对地球表面观测的覆盖面积和数据精度都实现了极大的提升。

    这其中最直接的手段要算光学遥感。简单地说，就是放置一台精密的数码相机在卫星上，让它在绕着地球飞行时不停拍照片，再把照片发回到地面上。但是拍照有个世界级的难题，那就是必须有可见光！对北极高纬度地区来说，不仅常见的云雾等复杂天气情况会对光线有遮挡，最无法解决的是，每年长达几个月的暗无天日的漫漫极夜。

    幸运的是，雷达技术，特别是合成孔径雷达技术的发展，通过主动发射可以穿透云雾的各种波长的微波，实现对包括海冰集中区域在内的地表高清成像。

    北极探测全自动化，不再是科学幻想

    传统意义上，海冰专家绘制海冰分布图时，费时费力且非常依赖个人主观判断。如今，不断进步的观测技术，不仅带来了更加丰富的数据，也对数据的处理、解译和传输提出了更为苛刻的要求。这一工作已经不能再单独依靠经验丰富的海冰专家和海员来完成，而急需一套更加可靠的自动化系统。

    近年来人工智能和深度学习领域的飞速发展，大大降低了人为监督的程度，自动化和信息化正逐步变为可能。举例来说，在北极航道通行的船只，往往依靠寻找海上薄冰区和冰上裂缝（冰区高速公路）来更加高效安全的航行，但是依靠船上的雷达系统可见范围十分有限，海冰分布图的更新也远远达不到实时和准确度的要求，就更不要提可靠的预报了。

    国际上新一代的导航系统，以及人工智能通过“对抗学习”“增强学习”等算法，对包括海冰在内的复杂信息的理解能力进一步发挥。实现在复杂北极海冰区域的航道规划和通航全自动化，也已不再只是停留在科学幻想中了。

    （作者系复旦大学信息科学与工程学院副研究员）